«Значит, там хранится что-то интересное, – смекнул парень. – Неплохо было бы туда наведаться…»
Ни на минуту не забывая об осторожности, он четко выполнял распоряжения руководства и в то же время жадно поглощал любую информацию, связанную с истинным предназначением «шельфового разведчика».
Судно «Глобал Эксплорер» представляло собой корабль, по размерам, по водоизмещению сравнимый со средним авианосцем. Громадный корпус, в носовой части приподнятая надстройка со служебными помещениями и ходовой рубкой, в кормовой – жилая надстройка и вертолетная площадка. Все довольно обычно для шельфовых разведчиков, если бы не особенности средней части судна. В центре платформы возвышалась ажурная конструкция наподобие нефтяной вышки – вполне заурядный элемент для данного типа судов. Но под вышкой располагался большой прямоугольный «колодец» с размещенными по периметру пакетами навинчиваемых труб из очень прочного металла. Команда быстро придумала «колодцу» название: «лунный бассейн». Наличие этого «бассейна» и было таинственной особенностью «Эксплорера».
Следом за платформой морские буксиры тащили огромную баржу-понтон с приличным запасом таких же труб и монтажных конструкций непонятного назначения. В свободные минуты внимательно рассматривая понтон, Фрэнк предположил: «Внутри этой махины или под днищем запросто уместится любой механизм. Значит, понтон можно использовать не только в качестве грузового перевозчика, но и для других целей».
Растянувшийся на многие мили караван уверенно возглавляла платформа «Глобал Челленджер», внешним видом здорово напоминавшая «Эксплорер». «Челленджер» был настоящим шельфовым разведчиком – об этом Райдер услышал от пары новых товарищей, коим довелось поработать в нескольких экспедициях по поиску месторождений нефти. Предпоследним шло современное судно связи, а замыкал караван небольшой военный корабль.
Чем дальше гигантская платформа отдалялась от родных берегов на запад, тем увереннее чувствовал себя Фрэнк среди профессиональных моряков и обслуживающего персонала. Он не был избалованным белоручкой, всегда и беспрекословно помогал отцу в автомастерской, поэтому и здесь – в новой для себя ипостаси – живо откликался на приказы инженеров или мастеров судовых механизмов. К тому же природа наделила его острым умом с невероятным чувством самосохранения.
Хмурым февральским днем караван застопорил ход и перераспределил порядок: «Эксплорер» оказался в центре группы; рядом солидно покачивался понтон, с трех сторон зажатый буксирами; с другого борта подошло судно, обеспечивающее связь, а в полумиле встал военный фрегат. И только «Челленджер», словно подчеркивая случайность пребывания в этой компании, царапал буровой вышкой низко ползущие облака милях в пяти от остальных судов.
Стартовала подготовка к грандиозной работе, ради которой караван преодолел более четырех тысяч морских миль. Мастера заправляли бригадами персонала, мастерами управляли инженеры, инженерами – проворные топ-менеджеры, а тем в свою очередь отдавал приказы некий Стив Хантер – главный конструктор исполинских механизмов…
Впервые Фрэнк увидел Оливию на крыле жилой надстройки. Обычная девчонка лет двадцати, коих на берегу тысячи: невысока, с хорошей миниатюрной фигуркой и ровными ножками, с коротко постриженными темными волосами, с милой мордашкой, ясными серыми глазами и детскими ямочками на щеках.
На платформе кипела авральная работа по дополнительному укреплению вышки, механизмов, расходных деталей в виде труб и ажурных стальных конструкций. Сезон дождей в этих краях длится с июля по декабрь. И хотя температура воздуха редко опускается ниже тридцати, тропические бури с тайфунами здесь частые явления. В феврале погода была спокойной, но в этот день она резко испортилась – в океане начинался шторм.
Ему поручили приварить конец балки к основанию надстройки, чем он и занимался. А немного выше у фальшборта куталась в легкую курточку хрупкая девушка, взгляд которой приклеился к мутному горизонту. Скорее всего, ее подташнивало от качки, и она вышла подышать свежим воздухом. Под курткой тонкая футболка, потертые джинсы туго облегают бедра, на ногах простенькие светлые кроссовки. Короткие волосы безжалостно трепал ветер; одной рукой она вцепилась в поручень, другой держала полы несерьезной одежки.
«Ничего особенного – видали мы и симпатичнее, – подумал молодой человек, поймав на себе ее короткий взгляд. – Но что-то в ней есть. Что-то притягивает…»
Опустив маску, он принялся за работу и на какое-то время позабыл о девчонке. А закончив сварку, вновь увидел ее симпатичное личико. Фрэнку захотелось ей подмигнуть или как-то иначе привлечь внимание незнакомки, но та не одарила даже взглядом.
Сматывая кабель, Райдер наклонился к напарнику:
– Кто она, знаешь?
– Знаю, что живет на VIP-палубе по соседству с Хантером и шайкой его менеджеров, – многозначительно подмигнул тот.
– Понятно, – проговорил молодой человек и зашагал в сторону «колодца», где предстояло крепить очередную конструкцию. В голове зародилась свежая идейка попытать счастья добраться до секретов при помощи девчонки…
Тем же вечером их пути пересеклись вторично. Поднявшись из каюты в бар и взяв пару банок пива, он устроился неподалеку от выхода. Утолив жажду, засмотрелся на экран ближайшего телевизора. Бар к тому времени работал часа два, и кое-кто успел хорошо набраться. Вокруг шум, выкрики, ругань… Безмолвствовали только охранники, неспешно прогуливающиеся от двери до стойки. Они паслись здесь всегда, но «культурному» отдыху не мешали, если дело не доходило до драк и разборок.
Звука трансляции матча почти не слышно, приходилось довольствоваться картинкой. И вдруг в этом аду появилось нечто чужеродное – боковым зрением Фрэнк заметил стремительное движение от двери к стойке. Чужеродным был цвет белой кофточки и ровная походка среди нетвердо стоящих на ногах мужчин.
«Опять она, – узнал девчонку Райдер. – Интересно, что она здесь забыла?..»
А забыла она сигареты. Подойдя к стойке и положив десятку с мелочью, попросила бармена две пачки и, получив товар, немедля отчалила. Кому приятно, когда тебя раздевает взглядами голодная до женского тела, пьяная толпа?
Посмотрев ей вслед, парень вернулся к просмотру матча – здесь вряд ли получится осуществить задумку. И тут опять помогла интуиция. Резко обернувшись, он заметил парочку фигур, нырнувших следом за девицей в сумрачный коридор.
«А вот теперь самое время!» Позабыв о пиве и футболе, Фрэнк выскочил из бара.
Отменно владеть кулаками его научили сверстники в родной Аризоне – в крохотном городке Сан-Карлос. Без этих навыков там было не прожить. Смолчал, увернулся от драки, не дал обидчику сдачи – и готовься к тому, что об тебя будут вытирать ноги. Все и всегда.
Услышав за углом приглушенное мычание, Райдер прибавил шагу. Кроссовки позволяли передвигаться по судну почти бесшумно, однако голодные парни так увлеклись «делом», что не услышали бы и кованых сапог байкера.
Выскочив, он с ходу нанес удар ближайшему насильнику в горло. Тот рухнул на колени, захрипел. Второй, зажимавший ладонью девчонке рот, от неожиданности выпучил глаза и закашлялся.