В другое время Сергей с удовольствием снова полюбовался бы этими чудесами — «распускающиеся» кораллы, фосфоресцирующие моллюски. Но сейчас было не до этого. У него было достаточно опыта, чтобы знать, что ночью становятся активными и многие хищники, встреча с которыми в темноте грозила опасностью, а восхитительно поблескивающие рыбы отнюдь не теряют своей ядовитости.
Не делая лишних движений, он стал грести ногами, погружаясь в глубину и выставив вперед руки. Соленая вода сопротивлялась вторжению изо всех сил и пыталась вытолкнуть Сергея на поверхность. Сделав еще несколько гребков, Полундра почувствовал, как маска под давлением воды больно впивается в лицо, как заложило уши, а глаза стали наливаться кровью.
Выдохнув через нос в подмасочное пространство, он выровнял давление, глотательными движениями устранил боль в ушах. По его расчетам, здесь не должно было быть так глубоко. Но он еще не достиг рифа. По голому боку щекотнуло скользкое тело маленькой медузы. Полундра мысленно поежился. Сюда ведь могло занести и физалию — «португальский кораблик», щупальца которой простираются под водой на несколько десятков метров, а прикосновение к обнаженному человеческому телу вызывает не только сильную боль, но и вялые параличи, нарушения сердечно-сосудистой системы и даже удушье. А про «морских ос» лучше вообще не вспоминать, благо здесь они почти не встречаются.
Наконец по голой руке неприятно скользнули водоросли, а нож, зажатый в ладони, уперся во что-то твердое. Да уж, при таком освещении найти дыхательный аппарат будет сложно. Пошарив лезвием по поверхности рифа, он обнаружил, что рельеф его в этом месте неровный и уходит куда-то вниз. Наткнувшись голой рукой на что-то мягкое на поверхности коралла, он выявил еще одну неприятную для себя новость — здесь обитали актинии, и довольно агрессивные. По руке волной пробежало жжение.
Израсходовав запас кислорода, Сергей перестал грести и расслабился. Вода плавно вынесла его на поверхность. Аккуратно, без плеска, вынырнув, он осторожно втянул в себя свежий воздух и прислушался. Поводов для беспокойства пока не было.
Рассвет уже набирал силу — звезды бледнели, небосвод становился из иссиня-черного пронзительно синим. Появились морские птицы. Достаточно провентилировав легкие, Полундра предпринял еще одну попытку отыскать аппарат.
Теперь было несколько светлее. Уже неплохо различались очертания поверхности рифа, густо заросшего всякой растительностью и живностью. Приглядевшись, Полундра отыскал трещину, на которую наткнулся в прошлый раз, и от нее снова начал поиски.
Глубина была солидная, держаться на ней было сложно. Если бы не его тренированность, вряд ли вообще он стал бы затевать подобное мероприятие. Водя ножом над рифом, он вынуждал кораллы прятать свои колышущиеся «щупальца» в ячейки известкового скелета, чтобы улучшить видимость. Они и так бы скрылись с рассветом, но Полундре некогда было ждать. Прочесывание опять не принесло результатов. Надо было глотнуть воздуха.
Третья попытка была предпринята, когда уже почти рассвело. Стараясь не зацепить голыми руками за раскрытые «морские цветы», Сергей настойчиво шел над поверхностью рифа. Где же аппарат? Баллоны со сжатым воздухом имели отрицательную плавучесть, их не могло унести течениями. Раздулся при ударе о риф компенсатор? Маловероятно. Съели рыбы? Нужен он им был триста лет! Куда же он запропастился? Не мог же просто так испариться!
Сергей хорошо помнил то место, куда его бросил. А сейчас он заплыл так далеко, что сюда водолазный комплект уже никак не могло занести. Сжигая остатки кислорода, он вернулся к началу поисков. Вот расщелина, уходящая в глубь рифа, вот та злополучная актиния, которая обожгла ему кисть…
Стоп. В глубине трещины что-то было. Мерно доработав ластами, он опустился к самому рифу. Наконец-то! Застряв между двумя толстенными, похожими на шляпы уродливых грибов ветвями коралла, аппарат покоился в окружении водорослей и жителей рифа, начавших уже присматриваться к новой детали ландшафта.
Снова обжегшись и поцарапавшись об острый коралл, Полундра захватил дыхательный прибор за лямку и стал всплывать. Не получилось. Чувствуя, что скоро может наступить непроизвольный вдох, Сергей упрямо потянул лямку чуть в сторону, пытаясь вывести его из-под препятствия. Аппарат подался вверх и освободился.
Отточенными движениями пловец нашел загубник, продул его и включился в аппарат. Груз, интегрированный в компенсатор плавучести, не давал ныряльщику выйти на поверхность. Но теперь это было и небезопасно. С борта судна могли заметить пузыри воздуха, вырвавшиеся при продувании.
Отдышавшись, Сергей осмотрел снаряжение — казалось, что оно безболезненно перенесло свою непродолжительную командировку. «Остается надеть его, — подумал Сергей. — Ну-ка, Павлов, тряхни стариной». Крепко ухватившись за лямку и не выпуская изо рта загубника, Сергей развернулся спиной к дыхательному аппарату, который уложил на куст водорослей.
Продев свободную руку в лямку, он ухватился ею покрепче и завел вторую руку. Теперь жилет компенсатора находился у него где-то в области, как сказали бы моряки, кормы. Изловчившись, он нащупал пульт инфлятора и медленно наполнил компенсатор плавучести воздухом.
Аппарат приобрел положительную плавучесть и стал подниматься к поверхности, подталкивая вверх и Полундру. Он рассчитывал, что тот наденется на его плечи. Но этого не произошло. «Придется действовать по-другому», — решил Сергей и сделал тормозящее движение ластами. Тело из горизонтального положения перешло в вертикальное, и раздутый жилет с прикрепленными к нему баллонами все-таки начал заползать на плечи. Но поверхность была уже слишком близко.
Извернувшись ужом, Сергей надел жилет компенсатора и застегнул поясную пряжку. Придется стравить воздух. Это опасно, но иначе его выбросит на поверхность. Проделав эту несложную операцию, водолаз заработал ластами, уходя от места, где на поверхность вырывались демаскирующие его мелкие пузырьки.
Теперь нужно было закончить осмотр судна, который он не завершил вчера, сразу после крушения. Проходя вдоль борта, он стал осматривать его, пытаясь оценить степень повреждения корпуса. Касаясь шершавого, покрытого толстым слоем специальной антикоррозийной краски и налетом из морских водорослей борта, он метр за метром, как обходчик — железнодорожный состав, изучал подводную часть «Максима Горького».
Особенно его интересовала узкая щель между дном и брюхом корабля, где могли располагаться повреждения, которые ничем не выдавали себя сейчас, но могли начать «вылезать» при попытке снять сухогруз с мели. Проплывая рядом с торчащими выступами рифа, острыми, как зубы акулы, Сергей удивлялся все больше и больше. Казалось, что огромной теркой провели по некогда кишащему жизнью миру кораллового рифа, содрав и перемесив его поверхность.
Но уже в метре от того места, по которому прошелся брюхом тяжелый сухогруз, тысячи живых существ как ни в чем не бывало продолжали заниматься своими повседневными делами. Цветущий подводный оазис оставался таковым, невзирая даже на металлическую громадину, так бесцеремонно вторгшуюся на его территорию.