Из зарослей раздалось два выстрела — один за одним. Стреляли не прицельно, и это сразу же насторожило Лаврова. Его противник не походил на того, у кого могут просто так сдать нервы. Батяня наконец увидел, в чем дело, и тут же дал знак — оставаться на своих местах. Впереди виднелись тонкие лески растяжек. Стоило двинуться дальше, и… Десантников просто заманивали в ловушку.
Лавров опустился на землю и пополз, он вжимался в траву, автомат держал в руке. Теперь, удалившись в сторону, он уже видел противника. Низкорослый, в черном трико и в маске с прорезью для глаз, он сидел под старым деревом на корточках, сверху свисала тонкая веревка. Винтовка с оптическим прицелом висела за спиной.
— Ты мне живым нужен, — пробормотал Лавров и пополз дальше.
Он рассчитал все верно, полз с подветренной стороны, и шуршание травы не долетало до противника. Барханов же просто тянул время, по его команде десантники меняли позицию, изображая, что вот-вот двинутся вперед, на растяжки.
Еще двадцать метров Лавров прополз, передвигаясь в страшном напряжении, буквально по сантиметру. Замер, приподнял автомат.
Мужчина в черном резко повернулся, в прорезе маски мелькнули раскосые глаза. И тут он буквально взлетел в воздух, перевернувшись в полете через голову. Выстрел Батяни, а метил он в ногу, не достиг цели. Больше прятаться не имело смысла. Лавров бросился догонять. Низкорослый петлял среди деревьев, мгновенно меняя направление. Майор уже почти настиг его, когда противник взбежал на два метра по стволу, оттолкнулся ногами и в полете ударил комбата каблуком в голову. Удар был сокрушительной силы. Лавров рухнул в траву. Уже лежа, он вскинул автомат и выстрелил. Но черный силуэт мелькнул среди деревьев на веревке, как маятник. Через секунду низкорослый уже карабкался с ловкостью белки по стволу.
Батяня приподнял ствол, поймал в разрез прицела сук, за который беглец должен был непременно уцепиться.
— Черт, высоко — разобьется. — Он так и не выстрелил.
Беглец легко подтянулся, вспрыгнул на сук, уходивший к соседнему дереву.
— Стой! — крикнул Батяня.
Низкорослый раскинул руки и, балансируя, побежал по толстому суку. Барханов и двое десантников, преодолев растяжки, уже заходили с другой стороны.
— Ты окружен! — крикнул старлей.
Мужчина в черном остановился, глянул на нацеленные на него стволы, а затем, скрестив руки на груди, качнулся и полетел головой вниз.
Когда Батяня подбежал к нему, тот был еще жив. Скрюченными в судороге пальцами пытался вытащить из гранаты кольцо, но не успел, замер. Лавров сорвал с него маску. На траве лежал молодой китаец.
— Надо было живым брать, — процедил сквозь зубы комбат.
— Он сам выбрал смерть. Шею сломал, даже рук при падении не выставил, — Барханов зло сплюнул в траву.
Через пять минут группа Лаврова уже обнаружила на поляне раскрытый серебристый зонтик — муляж солнечной батареи и спрятанный в зарослях каток на длинной ручке с нанесенным на него рельефным рисунком траков робота.
— Он уводил нас с правильного маршрута, — скрежетнул зубами Батяня.
* * *
Дождь уходил к горизонту. Порывистый северо-западный ветер разогнал серые тучи, выглянуло солнце. Заблестела, заискрилась на деревьях смоченная водой листва. Над тайгой запылала яркими цветами радуга. Один ее конец утопал в серой дымке тумана, а другой мостиком спускался к вершине одной из сопок.
Звериная тропа, по которой спускался Бутусов, несомненно, вела к реке, но она иногда углублялась в лесные заросли настолько, что десантнику приходилось сгибаться в три погибели. Только так он мог пройти под густо сплетенными ветвями. Приземистый робот легко двигался вслед за ним. Вскоре лес расступился, и тропа резко исчезла. Перед бывшим десантником открылась долина, дно которой полностью было занесено окатанными камнями. Среди них поблескивала тоненькая ленточка ручья. Скорее всего, тут еще недавно протекала река, но потом ушла в новое русло, оставив оголенным каменистое дно. Окружавшие старое русло высокие берега с причудливыми линиями обрыва кое-где напоминали застывшие человеческие фигуры, которым кто-то приказал охранять это место. Редкие скалы походили на птиц, животных. Взбирающиеся на обрывы гирлянды ползучих растений придавали этому мрачному месту живописность. Зрелище было красивым и почти сказочным. Бутусов с минуту не мог оторвать глаз от долины, смотрел как завороженный. На карте здесь значилась река. И теперь, вместо того чтобы продираться через лес, можно было воспользоваться открывшейся возможностью. Правда, существовал риск быть замеченным на открытом пространстве. В случае чего и спрятаться негде.
Пение жаворонка, промелькнувшего в небе, вернуло Бутусова к реальности. Он обернулся — за его спиной возвышалась поросшая хвойным лесом гора, с которой он только что спустился. На самой ее верхушке клубилось облако тумана.
Майор перевел дыхание и целеустремленно посмотрел вперед. Идти оставалось недалеко. Бутусов запустил пальцы под лямки рюкзака, галька захрустела под ногами. Камни прогрелись на солнце, ветер давно высушил их после недавнего дождя. Камни хрустели, расползались, ботинки оставляли глубокие следы. Бутусову пришлось сбавить темп. Робот скользил за ним, словно ничего не весил. Невдалеке мелькнула темная полоска. Майору сперва показалось, что это просто потемнело на мгновение в глазах. Но потом полоска мелькнула еще раз, еще… На камнях извивалась змея. Она быстро скользила по гальке. Бутусов остановился, пальцы обхватили рукоятку ножа-стропореза.
Длинная темная полоска приближалась к нему с невероятно большой скоростью, словно ее гнало ветром. Бутусов присмотрелся. Змея была здесь не одна, он насчитал еще пять штук, гревшихся на камнях, — поблескивала, переливалась на солнце, пестрая кожа.
Змея проскользнула в каком-то шаге от Бутусова, даже не повернула в его сторону голову. Теперь пришлось идти очень осторожно. Змея не тронет человека, если только тот не наступит на нее.
Каменная долина буквально кишела пресмыкающимися, выбравшимися из нор и расщелин, чтобы погреться на солнце: змеи, ящерицы. Теперь бывший десантник чувствовал себя более уверенно, змеи сами избегали с ним встречи. Вибрация и скрежет гальки, тихое гудение электродвигателей тревожили их.
Лишь только одна, крупная, около метра в длину, изогнулась, зашипела, приподняв голову, и замерла, словно окаменевшая. Бутусов шел прямо на нее. Камни отзывались тревожным перестуком. Змея качнулась и отползла в сторону.
Галечная долина закончилась, старое русло огибало холм. Тут, между поросших березами берегов, зеленела ряской тихая заводь. А за бело-черными стволами деревьев искрилась на солнце голубая вода. Без сомнений, это был правый приток Амура и то место, откуда Бутусова должны были забрать китайцы.
Усталость больше не чувствовалась, бывший десантник шагал к воде. Березовую рощу Бутусов миновал быстро и вскоре уже стоял на берегу реки, касаясь носками ботинок кристально-прозрачной воды. Река текла тихо, почти бесшумно. Солнце четко отражалось в ней, и казалось, светят два солнца: одно сверху, а другое снизу — из глубины. То же самое происходило и с облаками, нельзя было понять, где они отражаются на самом деле — небесные в воде или подводные в небе.