Майор втянул ноздрями свежий, бодрящий речной воздух и посмотрел на робота. «Т-191» находился в режиме наблюдения и предупредил бы своего хозяина о приближении опасности.
Бутусов выудил из рюкзака самооткрывающуюся консервную банку и дернул за металлический язычок, в точности такой, как на пивных жестянках. Металл хрустнул, и крышка, изогнувшись, отскочила. Спрессованный мясной рулет выглядел аппетитно, но ему явно не хватало специй.
Насытившись, майор почувствовал, что вот уже почти неделю не был в душе. До этого он не ощущал собственного запаха. Теперь от него разило, как от бомжа, просящего милостыню в одном из московских переходов. Майор бросил взгляд на часы и отметил, что до сеанса связи с китайцем еще целых три часа, а до этого времени он успеет искупаться и привести себя в порядок.
Сбросив с себя пропитавшуюся потом одежду, Бутусов с разбега бросился в неглубокую реку. Вода на отмели оказалась теплой, как парное молоко. Бывший десантник выплыл на середину реки, тут же почувствовал на себе силу течения. Здесь вода была значительно холоднее. Прохлада дала ему возможность вновь почувствовать себя свежим и полным сил. Он пару раз нырнул и вышел на берег.
Помыв одежду, развесив ее на ветвях, бывший десантник присел под березку, закурил сигарету и погрузился в водоворот своих мыслей. В скором времени — через пять-шесть часов он должен был стать настоящим долларовым миллионером. Шесть миллионов американских долларов, обещанные китайской разведкой за робота, уже лежали на счету в одном из заграничных банков, оставалось только узнать номер счета и пароль.
Бутусов даже успел придумать, на что потратит эти деньги. В первую очередь он собирался купить небольшое бунгало на тропическом острове в Океании, открыть пляжное кафе, обзавестись семьей и жить так до конца дней своих. А оставшиеся деньги отдать своим будущим детям. Чтобы им не пришлось проходить через все то, что преодолел он. Чтобы они не знали такой страны, как Россия, где большие деньги, как он считал, зарабатываются лишь двумя способами — политикой и бандитизмом.
Майор с силой вдавил окурок в землю и посмотрел на одежду. Штаны, майка и рубашка уже подсохли на ветру. Одевшись, бывший десантник выудил из кармана трубку спутникового телефона, развернул антенну.
— Я на месте, — произнес в микрофон Бутусов. — Черный катер? Хорошо, буду ждать.
* * *
Шелохнулись кусты, дрогнули ветки — короткая толстая шея тигра пришла в движение. Темно-рыжая шерсть в тонких черных полосках заволнилась в унисон ленивой кошачьей походке. Сильный хвост резко ударил по кустам. Тигр негромко рыкнул и устало зевнул. Хищник отряхнулся от налипших на его спину и брюхо сухих листьев, вальяжной походкой побрел по лесу.
Его массивные задние лапы спружинили и оторвались от усыпанной сухими листьями земли. Сытый тигр просто испытывал избыток сил, он грациозно пролетел по воздуху и приземлился у одной из сосен. Зверь мотнул головой и впился в кору дерева когтями передних лап так, словно это был не ствол дерева, а кусок свежего мяса.
Скрежет когтей, треск коры разносились по всему лесу. Тигр с особой тщательностью затачивал свое грозное оружие, инстинктивно чувствуя, что в скором времени ему придется умертвить очередную жертву. Но идти на охоту он пока не спешил. Около кустов, припорошенная сухими листьями и клочками сырой земли, лежала полуобглоданная человеческая рука.
Вспомнив о своем припасе, хищник развернулся и посмотрел на горочку сухих листьев, от которой попахивало кровью и сырым мясом. Его спина выгнулась мостиком, а шерсть чуть поднялась вверх. Тигр облизнулся и опустился на землю, приняв позу египетского сфинкса. Запах чуть протухшего мяса не давал ему покоя. Прыжок — и его острые зубы уже сжимали человеческую руку с посиневшими пальцами и прилипшими к ним мокрыми листьями. И так же неторопливо и лениво, как он вышел из кустов, тигр побрел по лесу, затянутому утренним туманом.
Сочившаяся из руки кровавая жидкость быстро собиралась в крупные капли, они сперва скатывались на «подбородок» тигру, а уж потом соскальзывали на землю. Сам того не зная, хищник оставлял за собой кровавый пунктир.
Где-то далеко, за верхушками деревьев прогремел гром. С криками и шелестом крыльев в небо взмыла стая птиц. Тигр остановился, поднял голову и, словно почувствовав приближение дождя, укрылся от надвигающейся стихии под вывернутым с корнем деревом. На землю упали первые капли — редкие, но крупные. Не прошло и десяти секунд, как вновь ударила молния, на этот раз ближе. Дождь по-прежнему не усиливался, даже трава не промокла, только крупные капли блестели на листьях.
Тигр разжал зубы — рука упала на землю. Придавив ее лапой к земле, он приступил к трапезе. Хищник не был голоден, но вскоре от руки осталась лишь горочка тщательно обглоданных костей и крапинки кровавых брызг, заляпавших мох. Тигр зевнул.
Когда хищник проснулся, на небе уже горели яркие влажные звезды. Над лесом беззвучно пролетела стайка летучих мышей. Они мелькнули среди верхушек деревьев, «зарисовались» на фоне яркой луны и исчезли из поля зрения зверя. Тигр поднялся на лапы — кисточки его ушей внезапно подпрыгнули вверх. Поблизости что-то шелестело и фыркало.
Мягко ступая по земле, хищник уже крался на звук. Его гнал не голод, а любопытство ночного охотника. За одним из деревьев опять что-то зашелестело, потом дернулись кусты и во все стороны полетели сухие листья. Маленький черный комок быстро перебирал лапками и постоянно фыркал. Тигр изготовился для прыжка. Комок замер.
В три легких прыжка хищник достиг притаившегося беглеца и опустил на него лапу. Колючие иголки ежа впились в подушечки лапы, и, по-звериному всхлипнув, тигр отскочил в сторону. Вновь раздалось фырканье, зашуршали листья, и комок растворился в темноте.
После неудачной охоты на ежика тигр со злобным рычанием побрел по лесу. Зверь хищно осматривался по сторонам, сверлил глазами темноту. Иногда останавливался, вслушивался в отдаленные звуки, жадно втягивал воздух. В его желудке булькнуло — тигр понемногу успел проголодаться.
Скитания по ночному лесу так и не принесли хищнику долгожданной еды. А голод тем временем нарастал, заставляя тигра двигаться быстрее.
Когда рассвело, а в небе вместо луны загорелось солнце, хищник вышел из леса. Перед ним простиралась долина, дно которой было усыпано галькой, и отыскать тут какую-нибудь живность было нереально. Но внимание тигра привлек слепящий свет, исходивший с другой стороны речной долины.
Неожиданной находкой для тигра оказалась длинная змеиная шкура. Ее блестящая чешуя, в которой играли лучи солнца, заставила принюхаться. Он осторожно потрогал сухую шкуру лапой, понял, что та несъедобна. Хищник хотел было уже возвращаться в лес, как над холмом что-то вновь блеснуло. Притом так ярко, что тигр на мгновение ослеп. Рыкнув и недовольно тряхнув головой, он пошел на свет.
На первый взгляд лиственный лес казался редким и легко проходимым. В принципе, оно так и было, но как только вездеход углубился с проторенной дороги в чащу, деревьев и кустарника стало больше. Хан Вен выругался и, взяв в руки снайперскую винтовку, выбрался из машины.