— И ты предлагаешь прочесать весь берег?
Батяня покачал головой:
— Было бы неплохо. Но местность непроходимая, людей у нас немного. Майор будет прятаться неподалеку в тайге, чтобы не светиться у самой реки. Поэтому целесообразней разделиться на две группы. Ты и еще несколько человек пойдете по тайге параллельно берегу. А я с остальными пойду вдоль самой реки. Держаться друг от друга будем на расстоянии двух-трех километров, чтобы в случае чего успеть соединиться.
* * *
Ночь выдалась тихой, даже осины замерли и не трепетали листьями. В прохладном воздухе носились неясные таинственные звуки, словно кто-то шептался и вздыхал. Где-то капала с листьев вода, чуть слышно трещали кузнечики. По темному небу, усеянному тысячами звезд, вспыхивали едва уловимые зарницы. Лучи от ручных фонарей неровно ложились на землю, скрещивались и тут же разбегались в стороны. Пользоваться ими приходилось, чтобы не пропустить следы траков робота. В приборы ночного видения их было не засечь.
Майор Лавров, лейтенант Еременко, сержант Порохня и двое младших лейтенантов шли высохшим руслом ручья, петляющим среди кедров и лип. Еще месяц назад на этом месте журчала неглубокая речушка, но засуха сделала свое дело. Теперь под ногами вместо воды хрустели ветки и шуршали камушки.
Лавров время от времени останавливался, снимал с пояса рацию, перекидывался парой фраз с Бархановым, узнавал местонахождение его группы и продолжал путь. Идти ночью по лесу было небезопасно, поэтому десантники постоянно держали свои «АКМы» наготове. Вскоре русло сузилось, сделало несколько крутых поворотов, и вдалеке заискрилась лунным светом вода. Десантники ускорили шаг.
Берег реки оказался крутым и волнистым, как американские горки. Каменные глыбы высотой в человеческий рост громоздились, их навалы уходили на несколько метров вниз, пропадая основаниями под водой. Над берегом толпились холмы и увалы, покрытые кустарниковой порослью.
Лавров взобрался на одну из глыб, уперся ногами в каменистые выступы и посмотрел в бинокль, даже не пришлось пользоваться прибором ночного видения. Свет луны, отражающийся в реке, освещал все вокруг нее, словно по берегам стояли столбы фонарей, как вдоль автомагистрали. Красивая панорама развернулась перед глазами комбата. Там, где был юг, — чернели горы, где север — расстилалось бесконечное низменное пространство, заросшее лесом. Но все эти красоты мало интересовали Батяню. Он устремил взгляд, усиленный мощной оптикой бинокля, на реку.
До самого горизонта на реке было пусто и спокойно, как посреди океана в ясную безветренную погоду: ни одной волны, ни лодки. Все это казалось немного странным, даже неестественным. Словно это была вовсе и не река, а что-то искусственное, как нарисованный театральный задник.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Еременко.
— Ни хрена. Словно все вокруг вымерло.
Выудив из кармана помятую пачку сигарет, лейтенант укрылся за камнем и закурил. Его обветренное и усыпанное веснушками лицо озарило тусклое пламя зажженной спички.
— Может, передохнем пять минут, раз впереди по курсу никого не наблюдается? — присев на камень, спросил сержант Порохня.
— Нету времени, — покачал головой комбат, — выдвигаемся прямо сейчас.
Младший лейтенант вдавил на корпусе своего ручного фонаря резиновую кнопку-пуговку. Слепящий луч света врезался в каменную глыбу, на которой стоял, как памятник на постаменте, майор Лавров.
— Фонари не включать, — комбат спрыгнул с камня, — с этого времени будем идти в темноте.
Бесконечные каменные глыбы, обойти которые можно было разве что по воде, заметно замедляли передвижение всей группы. Но Батяня старался не останавливаться и не сбавлять темп, чтобы идущие за ним десантники ни на секунду не расслаблялись и выкладывались на полную катушку. Конечно, и сам комбат был не прочь сделать остановку, но идущая по тайге параллельно его группе группа старшего лейтенанта Барханова ни в коем случае не должна была вырываться вперед. Иначе избранная Лавровым тактика оказалась бы совершенно бесполезной. В случае, если его группа спугнет Бутусова с роботом, беглец должен наткнуться на Барханова и его людей. Или же — наоборот.
Пройдя с километр, десантники заметили, что каменные глыбы под их ногами начинают приобретать зеленоватый оттенок, — это было видно даже в неверном лунном свете. Камень становился скользким. Виной был лишайник. Группе Лаврова пришлось сбавить темп, а вскоре и вовсе остановиться.
— Дальше прежним темпом не пройдем, — покачал головой Батяня, разглядывая поросшие лишайником каменные глыбы.
— Эх, была бы лодка… — мечтательно протянул Еременко.
— Привал на пять минут, — приказал майор Лавров, — решим, каким путем пойдем дальше.
Лейтенант и трое других десантников облегченно вздохнули, сбросили с плеч тяжелые рюкзаки и, словно сговорившись, приникли губами к узким горлышкам своих фляжек.
Еременко сел на камень и принялся разминать словно налитые свинцом от усталости ноги.
— Товарищ майор, а что, если мы не выполним задание? — как бы между прочим спросил он.
Батяня поднял голову и обрушил свой тяжелый взгляд на Еременко. По спине лейтенанта пробежался холодок, и он опустил глаза.
— Этого не случится, — в голосе комбата не было угрозы, лишь убежденность. — Движемся по лесу на минимальном удалении от берега. При первой возможности спускаемся к воде. Вперед. Хватит задницы просиживать.
Правда, продвижение по лесу не сулило успеха, из поля зрения то и дело ускользала бы вода, но прямо по курсу зеленели каменные глыбы, облепленные скользким лишайником. Вряд ли Бутусову удалось бы забраться туда вместе с роботом.
— Товарищ майор! — быстро проговорил один из младших лейтенантов. — Там какие-то огни на реке… — и он показал рукой за спину комбата.
Батяня повернулся. Вдалеке, у самого горизонта, словно восходящая в небе звезда, искрился крохотный огонек. Свет был настолько далеким и размытым, что было непонятно — светит он с воды или это просто разожженный кем-то костер на противоположном берегу. Пять минут ожидания, и стало понятно, что источник света все же движется. Строить догадки Лавров пока не стал, тут же приказал всем рассредоточиться по берегу.
Еременко и двое младших лейтенантов скользнули спинами по покатой глыбе, словно это был не камень, а водяная горка в аквапарке, и укрылись в просторной расщелине. Сержант вскарабкался на склон, подтянулся на толстой ветке кедра, взмахнул ногами и исчез в кроне. А майор тем временем залег на самой высокой каменной глыбе, высматривая в бинокль огонек света.
С каждой минутой свет становился все ярче и ярче. Теперь комбат мог видеть расплывчатые очертания небольшого судна. Однако рассмотреть людей на его борту пока не мог — слепили прожектора. Но чутье, которое не раз выручало Лаврова, подсказывало, что это не случайная встреча.
Вскоре послышалось и гудение двигателя. Катер медленно, но уверенно приближался к десантникам. Выждав несколько секунд, Батяня выпустил в небо две сигнальные ракеты. Красные шлейфы пламени взмыли ввысь и заискрились на фоне звездного неба. Этот знак знают все без исключения — сигнал бедствия.