Еременко вскочил на ноги и, петляя среди деревьев, побежал к берегу, на котором чернели валуны. Короткие пулеметные очереди ложились прямо у него по пятам. Лейтенанту удалось добежать до камня, закатиться за него и перевести дыхание.
«Вот ублюдок».
Лейтенант отщелкнул рожок, подсчитал — на что может рассчитывать. Число патронов было ничтожно малым — четыре.
«Если робот пойдет на меня, то я не смогу…»
Но, судя по утихающемуся жужжанию, робот, вместо того чтобы приближаться к нему, отдалялся. Превозмогая страх, Еременко выглянул из-за укрытия. Машина-убийца уходила в лес.
* * *
Сверху гребень хребта казался краем громадной чаши, а долина — глубокой ямой, дно которой терялось в темноте. Следы тигра вели в долину, и Хан Вен со своими людьми стали спускаться по склону. Крутой спуск был завален буреломом и покрыт осыпями, но охотник-здоровяк знал эти места как свои пять пальцев и вскоре отыскал тропинку.
Быстро спустившись по ней, китайцы пересекли долину и оказались на скалистом берегу. Вен остановился, присел на корточки. На одном из камней трепетало на ветру несколько ворсинок шерсти.
— Он пошел к реке, — произнес бизнесмен.
— Чую, он где-то рядом, и если нам повезет, к утру будет нашим, — сказал охотник-здоровяк.
Скалистый берег вскоре закончился, и следы пошли в гору. Китайские охотники долго петляли по извилистой звериной тропе, и, когда наконец взобрались на верхушку холма, за соседним перевалом раздались выстрелы.
— Что, черт побери, там происходит?
— Может, кто-то охотится? — пожал плечами Чоу.
— С автоматами…
Раздался взрыв. Китайцы стояли как вкопанные, прикидывая, что происходит.
— Надо проверить, — решился наконец Вен, — вдруг это десантники, которые ловят дезертира…
— Вот пускай сами русские друг в друга и стреляют, нам-то какое дело до их разборок?
— Вы как хотите, а я пошел, — ответил бизнесмен и быстро зашагал к перевалу.
Охотникам ничего не оставалось, как пойти вслед за Веном, — ослушаться своего негласного хозяина они не решались.
Первое, что увидели китайцы, когда спустились с холма, — догорающий лес и десантников, отстреливающихся из-за поваленного ствола дерева. Сразу же залегли. Но то, что они увидели потом, привело их в шок. Приземистая металлическая машина на гусеницах с пулеметом стремительно передвигалась по лесу.
— Теперь понятно, что спер дезертир… — процедил сквозь зубы бизнесмен.
— Такое я только в фильмах видел, — на одном дыхании проговорил охотник-здоровяк.
Внезапно робот развернулся и направил ствол в сторону китайцев. Охотников словно парализовало — они лежали на открытой местности, не в состоянии двинуться. Пулемет полыхнул огнем. Одного убило на месте. Вен спохватился и, навалившись на Чоу, прижал его к земле. Тут же в нескольких сантиметрах над их головами просвистели пули.
— Получай, — охотник-здоровяк выстрелил.
Но помповое ружье было для робота все равно что укус комара для человека. И пока охотник накачивал свое оружие для следующего выстрела, робот выпустил короткую пулеметную очередь. Здоровяк вскрикнул, но все же успел выстрелить. Один из китайцев сглотнул слюну, бросил ружье на землю, вскочил и побежал куда глаза глядят. Робот провожал его камерами, так и не выстрелив в него.
— Что это такое? — от испуга Чоу начал заикаться.
— Не знаю… Но это в десять раз опаснее тигра.
* * *
В лесу трещали автоматные очереди, захлебывался пулемет, но комбат то полз, не оборачиваясь, то бежал, понимая, что дорога каждая минута, если не секунда. Найденный конец проволоки он тащил за собой, Батяня понимал, что чем скорее он соединит концы, тем больше будет шансов поймать робота.
Майор пробрался сквозь колючий кустарник, взбежал на горочку. Проволока натянулась, а второго конца он так и не отыскал. Лавров осмотрелся по сторонам — значит, промахнулся, и местность останется открытой с одной стороны. Он принялся туго наматывать металлическую нить на ствол. И когда оставалось только завязать ее на узел, чтобы та не сорвалась, как за его спиной хрустнули ветки и послышалось сопение.
Батяня оставил проволоку — его рука машинально потянулась к ремню автомата, он готов был выстрелить с разворота.
«Тигр», — краем глаза увидел комбат и резко развернулся.
Дальше он видел все как в замедленной съемке. Ему казалось, что он способен рассмотреть летящие пули и сосчитать их количество. Тигр, мчавшийся на него, вздрагивал от зарядов, впивавшихся в его тело, кровавые брызги разлетались от свежих ран.
Животное прыгнуло. Лавров успел выхватить нож и вонзить его в брюхо хищника, он провернул нож прежде, чем его прижало к земле. Хищник конвульсивно вздрогнул, из разрезанного живота вывалились переплетенные друг с другом кишки. Тигр порывисто задышал, расставаясь с жизнью. Слабеющая лапа чуть приподнялась — блеснули когти. Лавров уже ничего не мог поделать. Его придавливала к земле туша хищника, он не мог освободить руку с ножом.
Совсем близко раздался выстрел. Из головы зверя брызнула ровная струйка крови. Людоед отвалился в сторону, растягивая по траве кишки. Лавров откатился к дереву. Тигр затих на прошлогодней листве.
Комбат повернул голову — на горочке, под березой, стоял на одном колене Вен. В его руках блестел тщательно отполированный приклад снайперской винтовки. Убрав глаз с оптического прицела, он поднялся на ноги.
— Хороший выстрел, — майор встал в полный рост, быстро подхватил автомат.
Бизнесмен улыбнулся казавшейся бездушной восточной улыбкой и сбежал с горочки. Его взгляд остановился на поверженном тигре, вытянувшемся на земле во всей своей страшной красе — словно трофей-шкура на полу гостиной охотника-профессионала.
— Бывали и получше… Я выстрелил поздно. Он уже был мертв.
— Надо уходить, — поторопил Лавров.
— Что это за металлическая черепаха…
— Боевой робот, он…
Но ответить до конца Батяня не успел — на пригорке уже блестел металлом механический убийца. Зажужжали камеры, дернулся на кронштейне ствол пулемета.
— Уходим в разные стороны! — прокричал майор.
Вен быстро догадался, что к чему, и сломя голову бросился в чащу леса. Застрекотал пулемет. Китаец только и успевал считать выстрелы, перебегая от дерева к дереву. Когда пулемет смолк, Вен собрался с духом и вновь рванул вперед. Его нога неожиданно провалилась в кучу сухих листьев, за что-то зацепилась. Бизнесмен потерял равновесие и упал. Открыл веки — перед его глазами что-то загадочно мерцало. И это видение казалось абсолютно нереальным здесь, в предрассветном лесу…
Пожилой китаец наверняка не сумел бы избежать смерти, если бы не Лавров, — автоматная очередь заставила робота сменить приоритет. Батяня, укрывшись за поваленным деревом, приподнял оружие. Робот изменил тактику нападения, он подбирался к нему не в открытую, а рывками — от укрытия к укрытию. Майор сделал пару одиночных выстрелов, пытаясь поразить камеры, но резкие движения машины не давали как следует прицелиться.