В ночи низовья Волги дышали спокойствием. Небо было усыпано звездами так, что походило на огромный восточный ковер, раскинутый над землей. Тихо плескалась вода. Казалось, что все живое, кроме цикад, которые пронзительно звенели, давно спало. Иногда, впрочем, с тихим свистом проносились какие-то тени, невидимые в ночи. То ли птицы, то ли летучие мыши выходили на охоту. Да под легким ветром шелестели прибрежные кусты.
Тральщик, замаскированный под исследовательское судно, притаился в бухточке, он стоял на якоре. На корабле тоже не было видно огней.
Где-то вдалеке раздался стук двигателя. Несколько мгновений спустя из-за излучины показался небольшой дюралевый катер. На катере виднелись две фигуры. Катер протарахтел мимо тральщика, не останавливаясь. Когда он скрылся за мыском, один человек из двух в катере поднялся. Стало видно, что на человеке гидрокостюм и акваланг, отливавшие матовым блеском в свете луны. Человек хлопнул своего соседа по плечу, что-то проговорив ему в ухо, закрыл маской лицо и перевалился через борт. Короткий всплеск, и круги разошлись во все стороны, скрывая аквалангиста. Катер последовал дальше, но через некоторое время мотор его замолчал, и человек, оставшийся в катере, выбросил якорь. Катер, покачиваясь, замер неподалеку от берега.
Очутившись под водой, аквалангист опустился на приличную глубину. Через несколько мгновений под водой вспыхнул огонек фонаря. Здесь Волга оказалась совсем не такой привлекательной. Сильно загрязненные низовья давали о себе знать: луч спецназовского фонаря «ХИС» – «химический источник света» – пробивался через грязь, мусор, нефтяную взвесь. Шаря по дну, он то и дело выхватывал железные обломки, ржавые остовы каких-то конструкций и покрывавший все это толстый слой грязного ила. Несмотря на весь этот кавардак, видно было, что аквалангист прекрасно ориентируется. «ХИС» позволил аквалангисту подплыть к тральщику без потерь времени. Аквалангист, очутившись под днищем корабля, осмотрелся, обшаривая мутную воду лучом фонаря. Вокруг было спокойно. Он выудил мину из специального гнезда на поясе, грамотно установил на днище тральщика и развернулся, готовый скрыться. Работа была выполнена.
Уверенно работая ластами, подводный диверсант двинулся назад. Однако через несколько метров его ждала невидимая преграда. Совершенно неожиданно для себя он на полном ходу ткнулся в сеть, которая была кем-то предусмотрительно расставлена. Несколько резких движений – и он запутался в этой сети, тонкой, но удивительно прочной. Несмотря на всю неожиданность ситуации, было понятно, что такие случаи аквалангисту не в новинку. Быстро сориентировавшись, он вырвал из специального кармашка на рукаве боевой нож. И стал, поудобнее приладившись, резать сеть, которая, однако, слабо поддавалась острой стали.
Луч фонаря метался под водой, выписывая странные фигуры.
Вдруг из мутной темноты появился второй аквалангист. Боевой пловец, пока незамеченный, со спины подплыл к диверсанту. Неуловимым движением руки он выбил нож из рук жертвы сети. Нож, блеснув серебряной рыбкой, отправился на дно. Запутавшийся аквалангист попытался сопротивляться, но сеть с каждым движением все больше и больше сковывала его. К тому же нападавший умело и со знанием дела пережал шланг акваланга, закрывая доступ кислороду. Другой рукой он выбил «ХИС» из рук слабеющего противника. Фонарь, покачиваясь, стал опускаться в речной ил. Пловец – защитник тральщика развернул диверсанта, который перестал сопротивляться, и направился к поверхности.
На поверхности воды покачивался дюралевый катер – тот самый, с которого диверсант произвел погружение. Был виден неподвижный силуэт человека.
К теряющейся в темноте лодке на полной скорости направился боевой катер ВМФ РФ на воздушной подушке. Он появился так неожиданно, что человек в дюралевом суденышке практически ничего не успел предпринять. Вспыхнули огни – пара мощных прожекторов осветила катер, в их свете стали видны автоматчики, взявшие катер на прицел. Сидевший в катере вскочил.
И тут из-под воды появилась голова в маске, боевой пловец подтянул диверсанта к катеру, зацепил шлеей акваланга за якорную лапу. И тут же, не поднимая маски, наставил на водителя катера пистолет для подводной стрельбы.
* * *
Несмотря на все ночные красоты, утром Волга была еще красивее. Перед наступлением дневной жары все, казалось, дышало спокойствием. И деревья на берегу, и одинокая лодка вдали, и сама река, лениво качавшая на своих волнах корабль.
На борту тральщика собрались действующие лица ночных учений. В такую приятную погоду в тесной кают-компании сидеть не хотелось, и потому расположились на кормовых банках – так назывались скамьи, которые располагались на корме тральщика.
Между банками, в центре пятачка палубы, был установлен стул, специально принесенный с десантного катера на воздушной подушке. На стуле восседал контр-адмирал Василий Митрофанович Ставрогин.
Сергей Павлов с любопытством рассматривал этого человека. О Ставрогине ходили слухи, что у него не все дома. Пока что контр-адмирал производил впечатление нормального, разве что потратил лишние полчаса на занудный пересказ происшедшего ночью, как будто каждый из присутствующих сам не знал, что и как было.
С одной стороны рядом со Ставрогиным сидел командир тральщика капитан третьего ранга Истомин, с другой – щурился на солнце иранец Али аль Хусейн Хошейни. В зубах иранца дымилась сигара. Иранец, пожалуй, один чувствовал здесь себя расслабленно. Остальные сидели, напрягшись, и выглядели как перед расстрелом.
Адмирал снял фуражку и вытер лысину широкой ладонью.
– Итак, товарищи, – завершил рассказ Ставрогин, – в общем и целом я могу констатировать, что ночные учения мне понравились не полностью.
Полундра думал о том, был ли этот старикашка таким же занудой в Военно-морской академии, где учился вместе с адмиралом Сорокиным.
– Вот вы, старший лейтенант, – контр-адмирал строго посмотрел на Полундру. – Как ваша фамилия?
– Павлов…
– Павлов? Позвольте, не тот ли…
– Видимо, тот, – вздохнул Сергей.
– Почему отвечаете не по уставу? – вдруг взвизгнул Ставрогин. – Встать, старший лейтенант Павлов!
Полундра вскочил, вытянулся во весь недюжинный рост, ошалело хлопая глазами. Уж очень был неожиданный переход. Он нащупал рукой пилотку, надел на голову, торопливо поправил, отдал честь по всей форме:
– Старший лейтенант Сергей Павлов, подразделение боевых пловцов…
– Вы, старший лейтенант Павлов, на Северном флоте служите? – перебил старик.
– Так точно! – выпалил Полундра.
– Под началом адмирала Сорокина?
– Так точно! – выкатив глаза, продолжал Сергей. – Под началом гвардии адмирала Петра Николаевича Сорокина. От него взысканий не имею. Кстати, он просил передать вам привет…
– Это ничего не меняет, – посмотрев по сторонам, продолжил старик. – Вы прославились парой громких дел, в достоверность которых я, признаться, не верю, и думаете, теперь вам все позволено? Нетушки! – Старик помахал худым и кривым пальцем перед носом Полундры. – Вот сейчас… Цель учений состояла не только в обнаружении слабых мест в системе обороны тральщика, цель учений состояла также в том, чтобы сохранить материальную и боевую части, а также снаряжение боевого пловца. Вы, старший лейтенант, не забыли, что такое материальная и боевая часть?