Впрочем, Витька был и в самом деле исключительно силен и вынослив физически. Он и теперь без особого труда проплыл три мили, отделяющие их траулер от гидрографического судна, причем проплыл на поверхности, желая сберечь кислород в баллонах для погружения. Мало ли что может случиться там, под водой.
Витька-прапор собирался нырнуть на расстоянии около кабельтова до указательных буев, но, видя, что на палубе гидрографического судна никого нет, все будто бы спят, доплыл чуть ли не до самого борта и нырнул под воду уже возле указательных буев. Того, что через четверть часа с противоположного борта уйдет под воду Полундра для своего первого погружения на борт затонувшего эсминца, Витька-прапор не мог знать.
Затонувший «Бостон» он обнаружил сразу. Сунулся было в огромную развороченную взрывом дыру в носовой части корпуса, но, видя угрожающе свесившиеся концы оборванного такелажа и торчащие во все стороны рваные края перегородок, повернул назад. Вспомнил, что артпогреб чаще всего располагается ближе к корме и добраться до него проще всего через нормальный вход, чем через пробоину. Взметая ластами тучи ила, которые впоследствии доставили столько неприятностей Полундре, Витька-прапор проплыл к нужному люку. Найдя его открытым, проник внутрь артпогреба. Бурые конусы шестидюймовых снарядов, заряженные снарядами кассеты для зениток, беседки с патронами застыли на стеллажах на своих местах — Витька-прапор усмехнулся, представив, что от одного его неверного движения вся эта масса боеприпасов может взорваться, не оставив от него ничего, кроме разодранных частей акваланга. Однако здесь никаких цинковых герметически запаянных ящиков не было. Витька собрался уже возвращаться, однако, спустившись пониже и приглядевшись, он обнаружил люк, который был расположен в самом низу, наглухо задраенный и покрытый толстым слоем ила. Смахнув ил, взвившийся мутным облаком в тесном помещении артпогреба и тут же сильно испортивший видимость, Витька-прапор дернул за ручку люка. Она не поддалась, зато по всему артпогребу пошло легкое волнение водной массы. Оглянувшись на замершие на своих местах и угрожающие взрывом боеприпасы, Витька решил продолжать работу. Он стал осторожно ощупывать люк, нашел на нем пломбу, печать, замок. Тогда, сняв с пояса большой водолазный нож, прапор осторожно поддел дужку замка и надавил, рискуя сломать лезвие. Дужка щелкнула и поддалась, замок открылся.
Медленно подняв крышку люка, Витька-прапор сначала заглянул внутрь открывшегося ему отсека артпогреба, вытянув вперед руку с химическим фонарем. Отсек был также затоплен, но внутри не было ни следа ила, вода была сравнительно чистой и прозрачной, а свет его химического фонаря ярко озарял все помещение артпогреба. Там стояли рядами небольшие, герметически запаянные ящики из цинка. Витька-прапор понимал, что он выполнил задачу, поставленную перед ним Баташевым, и теперь должен возвращаться на судно. Но он был не из тех, кто слепо следуют командам своего начальника. Желание узнать, что именно находится в цинковых ящиках, было слишком велико.
Укрепив химический фонарь на верху одного из стеллажей — так, чтобы он освещал все помещение, — Витька-прапор поставил на пол один из цинковых ящиков и, вооружившись большим водолазным ножом, стал медленно вскрывать его. Цинковые стенки ящика оказались слишком жесткими для ножа, но сам оловянный шов вполне поддавался. Так что после десяти минут работы крышка медленно открылась. Внутри ящика лежали рядами слитки желтого металла, тускло поблескивающего в свете химического фонаря. На каждом слитке виднелись герб СССР, надпись «Наркомат финансов СССР» и еще шифр 999, означавший, что золото в слитках высшей пробы. Все это было отчеканено немного странными, с длинными закорючками печатными буквами, как это Витьке приходилось видеть на монетах сталинских времен.
Глаза Витьки-прапора радостно заблестели. Он вытащил один золотой слиток из ящика, стал рассматривать его в свете химического фонаря, любовно поглаживать его ровную желтую поверхность. Внезапно надвинувшаяся из темноты фигура заставила его вздрогнуть и выронить слиток. Из мрака, окутывающего остальную часть артпогреба, на него надвинулся какой-то водолаз.
Витька-прапор был не из тех, кого парализует вдруг возникшая опасность. Стремительным движением он снял с пояса подводный пистолет и выстрелил в неизвестного аквалангиста. Полундра вовремя успел заметить и понять смысл этого движения — заработав ластами, он уклонился, и игла из пистолета пронеслась в нескольких сантиметрах от его тела, скрывшись в верхних отсеках артпогреба, где находились снаряды. На мгновения оба бойца замерли, ожидая, что вот-вот вода вокруг них качнется и грянет взрыв, от которого им обоим не будет спасения. Однако все оставалось тихо и спокойно — игла пролетела мимо, ухитрившись не задеть ни один снаряд. Тогда Полундра с силой оттолкнулся ногами от стены артпогреба, одновременно снимая с пояса свой собственный водолазный нож. Витька-прапор потянулся было к своему, лежащему возле открытого цинкового ящика, но Полундра опередил его. Удар ножом пришелся в сантиметре от руки Витьки — тот ее успел вовремя убрать, а сам при этом нанес сильный удар Полундре коленом в живот, отлетая по инерции к соседней стене. Несмотря на боль, Полундра успел подхватить нож неизвестного водолаза. В глазах Полундры помутилось от боли, он задыхался в кислородной маске акваланга, с шумом выпуская сквозь клапаны мириады крохотных пузырьков. Однако в его руках теперь было два ножа, а у его противника не осталось ни одного. На некоторое время оба бойца зависли в воде в разных концах артпогреба и смотрели выжидающе друг на друга. Витька-прапор тихо засмеялся.
Теперь атаковать решил Полундра. С силой оттолкнувшись от стены, старлей снова надвинулся на неизвестного аквалангиста и попытался нанести ему удар ножом в нагрудник. Но Витька вовремя повернулся боком, нож скользнул по титановой поверхности нагрудника, не причинив никакого вреда. Зато правой рукой Витька ударил по руке Полундры так, что тот выронил один из ножей, а левой рукой потянулся к кислородной трубке акваланга своего противника. Полундра едва успел встретить ее ножом. Витька сперва охнул, потом опять засмеялся, глядя, как тонкая струйка крови потянулась вверх из раны.
Подтянув обе ноги к животу, Витька нанес сильный удар Полундре обоими ластами в грудь, так что тот мгновенно отлетел к стене, но вовремя успел повернуться, чтобы удариться о стену боком, а не спиной, где были укреплены баллоны с кислородом — удара о стену на такой глубине они бы не выдержали.
Наклонившись, Витька-прапор стремительно подобрал выроненный Полундрой нож и ринулся в новую атаку. Он попытался нанести удар в горло, но Сергей успел парировать этот удар своим ножом. Тогда Витька нанес удар в живот. Скрючившись, Полундра снова отлетел к стене, ударившись о нее с такой силой, что все вокруг заколыхалось. Оба бойца снова на мгновение замерли, ожидая взрыва. Однако и на этот раз Судьба их миловала — боекомплект эсминца не сдетонировал. Полундра чувствовал, как от ужаса холодный пот катится у него по лбу.
Витька-прапор снова попытался нанести своему противнику удар ножом в горло. Но, вовремя оттолкнувшись от пола, Полундра подставил под удар нагрудник — нож скользнул по нему, не причинив вреда. Теперь пришел черед Полундры нанести своему противнику удар в живот. Скрючившись, Витька-прапор, однако, подставил под нож противника колени. Попробовав отвести свою руку в сторону и нанести удар в незащищенное место противника, Полундра вдруг почувствовал, что тот схватил его запястье мертвой хваткой. Правая рука Витьки с ножом оказалась слишком близко к нему, и Полундре удалось ее вовремя перехватить, однако острое лезвие распороло ему ладонь. Кровь из ран мутным облачком растекалась в толще воды по замкнутому пространству артпогреба.