Cледуя примеру седого командира, Громов освободился от плоских пут упакованных куполов и сбросил под ноги тяжелую бронезащиту. Вместо этого, закрепив на широком торсе оранжевый спасательный жилет, он принялся подгонять лямки только что выданного «Крыла».
По металлическому трапу пилотской кабины спустился черноволосый летчик. Подойдя к огромному люку, он привел в движение гидравлику изогнутых створок хвостовой аппарели, предварительно закрепив себя страховочным поясом.
Оказавшись перед зияющей пропастью, розовеющей в робких лучах надвигающегося рассвета, Виталий ощутил привычно легкий толчок в спину и скорее догадался, чем услышал властную команду:
– Пошел!
Оттолкнувшись изо всех сил от стального порога, Громов успел заметить боковым зрением, как самолет, только что медленно покачивающийся в небе, стремительной пулей рванулся вперед, превращаясь в серебристо-расплывчатое пятно.
Холодная струя порывистого потока завертела сгруппировавшееся тело лейтенанта. На какой-то миг Виталий потерял всяческое представление об ориентирах: где земля, где небо – все теперь перепуталось в донельзя растерянном мозгу.
Но это длилось считаные секунды. Мозг, подобно механизму, отсчитывал секунды: «пятьсот двадцать один, пятьсот двадцать два, пятьсот двадцать три, пятьсот двадцать четыре, пятьсот двадцать пять». Правая ладонь, плотно сжимавшая стальное кольцо, резко рванулась в сторону, распуская шнуровку парашютного чехла.
Порывистый свист холодного ветра сменился легким, приятным шелестом шелковой ткани, вслед за чем последовал громкий хлопок раскрывшегося купола. Спецназовец ощутил, как все его тело резко встряхнулось, как будто чьи-то невидимые руки, взявшись за плечевые лямки, неожиданно замедлили свободное падение; легкая резь в области паха давала понять, что ремни были подогнаны не совсем плотно.
Слегка поморщившись, Виталий схватил обеими руками устремленные вверх стропы и попытался осмотреться: в розовом зареве раннего восхода под ним простиралась бескрайняя водная гладь; лишь где-то вдали тонкой полоской надвигающегося горизонта слепо маячила желанная земля. Судя по компасу, она действительно была строго на севере.
«Неужели возможно дотянуть такое расстояние по воздуху?» – пронеслось в голове офицера. Но, к своему приятному удивлению, Громов обнаружил, что прямоугольный кусок оранжевой материи не зря называется «Крыло». С тех пор как парашют выскользнул из ранца, высота нисколько не уменьшилась. Более того, Виталий заметил, что с помощью нехитрых, но с непривычки утомительных манипуляций можно легко выбирать нужное направление, паря над бурлящей гладью синего моря.
Никогда раньше лейтенанту спецназа не доводилось находиться в воздухе дольше нескольких коротких минут, после того как стальной фюзеляж самолета растает в заоблачной дымке.
Наконец тонкая полоска стала приобретать четкие линии. Высокая, покрытая зеленой растительностью гора плавно переходила в пологий, каменистый пляж, спускаясь к самой воде.
Подтянув стропы, Громов взял направление на этот пляж, здраво рассудив, что на ровную поверхность приземляться как-то сподручней.
Ощутимый удар в пятки пронзил тело миллионами невидимых иголок – в следующую секунду Виталий завалился на бок, гася прямоугольный купол парашюта.
Отстегнув металлические карабины крепления, лейтенант скрутил «Крыло» и аккуратно уложил отслужившее снаряжение в заплечный рюкзак.
Только сейчас он сообразил, что полковник Ремизов не сообщил о дальнейшем ходе высадки – не было дано никакого задания и не сказано ни слова о том, кто встретит их на земле и вообще чья это территория?
Осмотревшись по сторонам, Громов не заметил ни следов костерка, ни обрывка прошлогодней газеты… Только пустынный пляж и пологий склон высокой скалы.
Какой-то миг Виталий находился в полной растерянности, однако, подчиняясь инстинкту и памятуя многочисленные инструкции по выживанию, он сбросил с плеч ненужный более ранец и замаскировал его под огромным валуном, присыпав мелкими камнями.
Повесив укороченный автомат на широкую грудь, лейтенант неторопливо зашагал вдоль берега – его гигантская, плотно сбитая фигура резко очертилась на фоне бурлящего прибоя с одной стороны и зеленого ковра дымчатых гор – с другой.
Прошел час, а раскинувшейся на морском побережье скале не было конца. Солнце уже лениво поднималось из-за горизонта, золотя лазурную гладь бескрайнего водного бассейна.
Вдруг за спиной офицера раздался властный окрик на английском языке:
– Stop! Don’t move!
Три прозвучавших слова острым лезвием ранили сознание спецназовца. Подчиняясь команде, Виталий послушно замер на месте, не оборачиваясь в сторону окликнувшего его человека.
Хрустя кожаными подошвами по обточенной гальке каменистого пляжа, человек стал приближаться. Затем Громов ощутил, как к бритому затылку прислонился холодный ствол пистолета и чья-то крепкая рука сдернула с могучей шеи офицера спецназа брезентовую лямку автомата.
Тут же перед изумленным взглядом лейтенанта выросла, казалось, из-под земли, коренастая фигура высокого мужчины: черный комбинезон плотно обтягивал тело; на переносице скуластого лица, обрамленного длинными, ржаного цвета волосами, громоздились зеркальные солнцезащитные очки в стальной оправе; в руках незнакомец сжимал автоматическую винтовку «М-16».
Пока умелые пальцы стоявшего позади Виталия человека ловко обыскивали задержанного, извлекая на свет огромный нож, пристегнутый к правой голени, и метательную финку из заплечных ножен, очкастый субъект вплотную приблизился к офицеру.
– Фамилия, имья, звание, – по-русски, с легким акцентом спросил он, – зачьем ты здиесь пришел? Говори!
Все еще переваривая произошедшее, Громов опасливо осмотрелся по сторонам.
«Неужели нас высадили на вражеской территории?» – промелькнуло у него в голове, но ответ напрашивался сам собой.
Между тем от молодого зеленого куста отделилась призрачная тень третьего патрульного точно в такой же форме, как и остальные боевики.
Зная, что при задержании кто-то должен находиться в засаде, лейтенант прощупывал цепким взглядом небольшую площадку с примыкающей к ней редкой растительностью. Глаза приметили за дальним массивным валуном едва уловимое движение.
– Фамилия, имья, звание, – продолжал твердить как заведенный русскоговорящий недруг.
– Что? – Спецназовец понял, что ему надо выиграть время.
– Отвечай!..
Стараясь потянуть время, Виталий ответил, делано потупив взгляд:
– Вася Пупкин, старший лейтенант воздушно-десантных войск.
Достав из-за пазухи аккуратно отпечатанный список с ровными рядами фамилий, очкастый пробежал по нему быстрым взглядом и произнес:
– You are liar. Ти есть… много врать, – наконец вспомнил нужное слово иностранец, – здесь нет такой name… имя.