Друзья устало опустились на широкие, застеленные бархатом лежаки — денек выдался непростой, нечего сказать.
— Вот так, — пробормотал Антон, озираясь, — отдыхать и быть начеку… Как ты себе это представляешь?
Роман вспомнил военные сборы после четвертого курса.
— Да очень просто. Как бодрствующая смена в карауле. Сборы помнишь?
— Помнить-то помню, — Столетов виновато улыбнулся. — Да только в карауле не был. В наряд по кухне попал.
В ответ Злобин рассказал, чем отличается в караульном наряде отдыхающая смена от бодрствующей. Все это было Антону ясно, притом, что совершенно неясно, как соблюдать зоркость глаза и ума во сне… Но тут явились слуги с ужином, горячая снедь так аппетитно пахла, а ребята так проголодались, что вмиг позабыли о прошлых и предстоящих сложностях и набросились на еду.
Налегая на дымящееся мясо, не забывая при этом про хлеб и овощи, Антон вдруг поймал себя на мысли, что бессознательно улавливает некие блуждающие в пространстве токи. Эти токи были вполне безобидны, но они ощущались! — и это главное. И… и что это означает?
«Да то, что я стал настоящим магом. Профессионалом!» — подумалось визору.
Это сильно взбодрило Антона Столетова, а простая, но добротная пища отлично восполняла энергозатраты. Антон ел — и прямо-таки наливался силой. Взглянул на Романа: челюсти юноши работали, как жернова. Злобин уловил взгляд, сам вскинул глаза… и приятели дружно рассмеялись.
Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.
Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…
Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился — чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.
Сначала появилась некая точка — как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…
Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.
— Ромка! — хрипло вылетело изо рта.
Того как подбросило:
— А?!
Столетов вскинул руку:
— Тихо!
Оба застыли.
И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла — материального, словно камень этих стен.
— Оно здесь! — выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.
Чуть скрипнула дверь.
— Господа маги?.. — встревоженный голос.
«Охрана!» — осенило Антона. Он метнулся к двери:
— Снаружи кто-то есть!
Страж среагировал мгновенно.
— Тревога! — негромко, без паники крикнул он вниз.
Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.
— К бою готовы! — донеслось снизу.
Все замерли.
Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.
Столетов перевел дух.
Роман заметил это.
— Что?.. — спросил он почти беззвучно.
— Вольно, можно расслабиться. — Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!
Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь — стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось — минута, не больше…
Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.
— В общем, это неплохо, — бодрил Антона, а заодно и себя Роман. — Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…
— Ни в коем случае! — подхватил Столетов. — Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…
Он задумался, а после паузы добавил:
— Возможно, они и раньше здесь кантовались — вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.
— Они? — так и вцепился Злобин. — Их что, было несколько?
Столетов озадачился. В самом деле, почему — «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..
— Не знаю, — признал он. И поправился: — Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.
— Я тоже, — Роман зевнул. — Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.
— Дороже, — поправил друга Антон.
2
Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…
— Правая рука прибыла, должно быть, — догадался он.
— Посмотрим на эту руку, — Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать — дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.
Ребята ужасно обрадовались — этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.
— Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. — Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.
Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.
— Вызвали, — просто ответил он на все возгласы.
— И тебя тоже? — радостно изумился Антон.
— И меня тоже.
Что-то изменилось в лице Злобина.
— Постойте, — сказал он. — Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…
— Все верно.
— Прибыл?
— А как же…
— Ага… И где он?
— Всмотритесь повнимательнее. — Мартин усмехнулся.