След привел визоров и боевую свиту к Западным воротам. Мартин командно рыкнул — и стража беспрекословно распахнула тяжеленные кованые створки… Но тут-то успехи и закончились. След был явственно виден Роману, он уходил по большой дороге, сворачивал на проселок, убегал в лес… А там терялся.
— Так он, что, — пробормотал Антон, взирая на высоченную городскую стену, — просто перемахнул ее, что ли?..
Мартин хмуро кивнул:
— Выходит, так. Ловкий малый…
Они всей командой потрусили было по дороге, но вскоре остановились. Роман ощутил, что устал, силы таяли с каждой секундой.
— Нет, — признался он через пару минут. — Больше не смогу. Этот лес большой?
Мартин даже присвистнул:
— У-у… Не то слово! Но я, кажется, подозреваю, куда этот тип мог деться…
— Куда? — живо вскинулся Антон.
И ему показалось, что наставник пожалел о неосторожно оброненном слове.
— Куда? Да есть там одно место. Не хочу пока я вас обременять… впрочем, боюсь, без этого не обойдется, но давайте-ка на самом деле отдохнем. Не огорчайтесь, — Мартин усмехнулся, — долго отдыхать я вам не дам. Но часа два-три — необходимо. Сейчас лето, светает рано.
Конечно, опытный тайных дел мастер понимал, что искать злодея ночью в глухом лесу было делом безнадежным. Слишком малы силы. Нужно вернуться в город и поутру организовать охоту по-крупному.
Разочарованные преследователи повернули обратно.
3
Поспать в эту суетную ночь им пришлось по минимуму. Мартин сдержал слово: еще не рассвело, как он бесцеремонно растолкал едва прикорнувших, измотанных последними событиями магов.
— Вставайте! — бурчал он. — Нужно спешить — по свежим следам найти всегда легче.
Роман что-то недовольно пробубнил. Наставник нарочитым жестом приложил ладонь к уху.
— Я говорю, не боись, — самоуверенно заявил визор, — я теперь любой след возьму.
Мартин лишь ухмыльнулся.
Но, как вскоре выяснилось, молодой маг Ромул не зря бросался смелыми заявлениями. Когда, наконец, они выкатились на крыльцо — хмурые и заспанные, а после забрались в повозку, вмиг домчавшую их до окраины, Злобин легко отыскал характерный астральный оттиск злоумышленника среди переплетения множества других светящихся нитей — психических следов людей и домашних животных.
И это при том, что преступник все же поставил защиту — видимо, уже позже, когда ночная погоня сошла на нет. Но — не помогло. Визор Ромул стал еще сильнее. Что не могло не радовать и его самого, и товарищей по оружию.
По пути на вопрос магов насчет мертвого наемника Мартин сообщил:
— Нам пока не удалось установить, кто этот человек и откуда он прибыл. Одно знаем наверняка — он не житель Кёльна.
— При нем что-нибудь нашли? — осведомился Антон.
Наставник рассказал, что при убитом был обнаружен целый арсенал: крепкая удавка, короткий меч и карманный самострел гномской работы с запасом стрелок — тех самых сюрикенов, понял Антон. Получалось, что именно этот варнак стрелял в молодых визоров в школе и, возможно, на пару с кем-то там, на дороге. Но вот кто резал глотки жертвам? Ведь явно это делали острым, как бритва, кинжалом…
— Мои люди уже работают в этом направлении, — добавил Мартин, — опрашивают всех городских трактирщиков, может, преступники останавливались у них на ночлег…
И это были все сведения на данное время.
Взяв направление, погонщики продолжили преследование. На этот раз с собой прихватили гончих псов. Вначале следопыт повел их в лес, собаки семенили рядом, погавкивая, тем самым подтверждая правильность выбранного пути. Затем случилась неприятность — псы забегали на одном месте, виновато поскуливая. Нюх подвел их. Повсюду был рассыпан какой-то темный порошок, сбивший ищеек со следа. Оказалось — молотый черный перец. Преследователи удивились — пряность не из дешевых, не поскупился же супостат…
Впрочем, визора обмануть было невозможно. Он повел их дальше.
А беглец все хитрил, пытался запутать погоню. И снова собаки оказались бессильны — на мокром берегу отпечатки сапог уводили в широкий ручей. Ромул спокойно кивнул — это понятно, злодей пошел по дну ручья. Они припустили вдоль русла. Метров через сто след появился и опять увел вглубь леса.
В конце концов Злобин вывел их к западному тракту. Они прошли, а точнее, пробежали еще с километр — по-местному пять с половиной стадиев, а потом очутились на развилке. Здесь след круто поворачивал и уходил строго на юг.
— Стойте! — скомандовал Мартин.
Он поманил к себе визоров, а когда те подошли, простер руку в сторону заката:
— Там, в двух десятках стадиев, расположен городок Ахен. Это летняя резиденция нашего государя. Именно туда отправился на днях Гунтар.
Он повернулся, посмотрел вдаль, перевел взгляд на Романа:
— Ты утверждаешь, что след ведет на юг, значит, и нам туда же…
Антон смущенно покряхтел и спросил:
— А что там? Куда ведет эта стезя?
Мартин как-то странно посмотрел на обоих, покивал и хитро улыбнулся:
— Расскажу по дороге.
Тут Антон не выдержал.
— Мартин! — воскликнул он. — Я давно хотел расспросить тебя. Не раз уже мне доводилось слышать про некое загадочное Иномирье… и сдается, что все то, что с нами происходит, как-то крутится вокруг него, но что здесь к чему — для нас пока полный туман. И еще сдается мне… что ты бы мог очень и очень прояснить нам эту тему.
Мартин едва заметно усмехнулся:
— Повторяю: расскажу по дороге… А, вот и фургон наш едет, как раз вовремя.
Они забрались в подоспевшую повозку, после чего наставник повел свой рассказ. Начал он, однако, с вопроса:
— Ну, раз доходили до вас слухи про Иномирье, то наверняка слышали вы и о ведунах, не так ли?
— Слыхали! — уверенно откликнулся Роман. — Это самые могущественные маги вашего королевства, да?
— Можно сказать и так. — Тень усмешки вновь скользнула по лицу Мартина. — Да только это не передает и десятой доли их могущества.
И он поведал, что ведуны — не просто маги высочайшего уровня, это совершенно особая каста людей, которых почти никогда никто не видит, которые редко когда выходят из своей резиденции — так называемой Башни Безмолвия. А сколько их, чем они там занимаются?.. — этого толком не ведают даже высшие сановники королевства, включая и графа Гунтара, и майордома Карла Мартелла, которые и сами сильные маги.
— Но… — Мартин выразительно покачал головой, — по сравнению с ведунами они…
И друзья поняли его без слов.
— Хм! Интересно, — признал Роман. — И что, прямо-таки никто никогда их не видит, не слышит, ни о чем не догадывается?