С легкой иронией Мартин сообщил, что один-единственный из ведунов доступен взглядам рядовых подданных. И это не кто иной, как…
— …король Теодорих Четвертый, — понятливо кивнул Антон.
— А вот и нет, — опроверг его Мартин и добавил, что придворные на всяких официальных церемониях имеют счастье лицезреть старшину таинственного клана, некоего мессира Волузиана. А вот касательно того, чем эти премудрые старцы занимаются… то, разумеется, у Мартина — да и не у него одного! — сложилось на сей счет устойчивое личное мнение.
Ведуны прочно взяли в свои руки монополию на телепортацию… ну, проще говоря, они единственные в обозримом мире, кто владеет наукой странствий по иным реальностям. Еще на заре возникновения франкского королевства группа лиц овладела технологиями древних магов… да-да, тех самых, легендарных. Вернее, пытается овладеть по сей день. Так, ведунам удалось нащупать точки выхода в параллельные реальности…
— Порталы, — осовременил термин Роман.
— Вы это так называете? — удивился Мартин. — Что ж, и впрямь — ворота, только в запределье.
За несколько веков ведуны сумели открыть с десяток таких «ворот» — в частности, то самое подземелье, в котором сдавали свой экзамен маги Антоний и Ромул…
— Да провались они, такие порталы! — искренне воскликнул Злобин, а Мартин совершенно серьезно кивнул:
— Согласен, — и добавил еще что-то, но Антон пропустил его слова мимо ушей, поскольку задумался о том, что и они с Романом тоже вроде этих ведунов. Вернее, они вроде нас… Тьфу ты! Запутался.
Он постарался привести все в систему. Итак, мы с Ромкой с помощью «Табулы магики» совершили транспереход. Здешние мудрецы делают то же самое, только, в силу большего опыта, куда более квалифицированно. Значит…
Значит, «Табула магика» у них, у ведунов! И досталась она им в наследство от той Империи забытых магов… Вот черт!
Память вмиг яркой картинкой нарисовала княжеское подземелье: мрачные своды из массивного камня, ощущение мудрости тысячелетий… Ну, князь, ну, жучара! Узнал ведь как-то…
— Слушай, Мартин, — не очень вежливо перебил наставника Антон, — а эти древние маги… они могли пооткрывать свои порталы в разных мирах?
— Визор Антоний, — Мартин, напротив, был, отменно вежлив, — ты меня плохо слушаешь. Я говорю: они могли всё. В отличие от наших, которые пытаются восстановить утраченное, причем иной раз делают это наобум.
И он рассказал о том, что случилось в первый год правления деда Теодориха IV — короля Хильдеберта III. Произошло нечто, не поддающееся никакому объяснению. Портал вроде бы открылся сам, без участия ведунов, — и не в Иномирье, а в другой мир, который прозвали Темным…
Этого никто ожидать не мог. Но так случилось. Провал в никуда!
— Черная дыра, — у физика Злобина были свои термины наготове.
— Назови как угодно, — Мартин был равнодушен к словесным выкрутасам. — Главное, друзья, что место у портала по-настоящему проклятое. Его так и зовут: Проклятая Земля.
Он поведал, что оттуда хлынула всякая нечисть, с которой боролись, которую пытались сдерживать, и получалось это с переменным успехом… На площади в десятки гектаров все было уничтожено вырвавшейся из темного мира заразой и нежитью. За прошедшие полвека Проклятая Земля расширилась еще на треть мили.
— Разумеется, эти сведения не для всех, — со значением произнес Мартин. — Мы стараемся не стращать народ. Но вам, полагаю, знать это следует.
Роман присвистнул: если за пятьдесят лет территория зла увеличилась на полкилометра во все стороны, то выходит, что с каждым годом она прирастает на десять метров.
— И что, — поинтересовался изумленный Антон, — вы никак не пытались ее сдерживать?
— Пытались, — Мартин хмуро кивнул, — строили ограды, рыли рвы, но все напрасно — зараза расползается и прокаженная земля растет. Ее ничто не способно сдержать.
Визоры встревоженно переглянулись.
— И что там творится внутри? — задал очередной вопрос Антон.
Наставник тяжко вздохнул и ответил:
— Летом там не светит солнце, осенью не идут дожди, даже зимой нет снега, а весной земля не оживает, травы и деревья в этой местности не растут. Там всегда пасмурно, небо затянуто пеленой безводных серых туч. Вечные сумерки! А молнии так и сверкают — и в небесах, и на земле.
Он помолчал и добавил:
— А еще там полно кошмарных тварей. Тех, что пришли из Темного мира, мы называем нежитью. А зверей и птиц, которых накрыла первая волна заражения и которые не погибли сразу, мы именуем нечистью, они тоже превратились в чудовищных созданий. Знайте: все, что населяет эту мертвую землю, порождено злом и само является таковым.
На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Роман вскинулся и спросил:
— Но кто-то там побывал? Иначе откуда все эти сведения?
Мартин кивнул:
— Да, это так. Туда, рискуя жизнью, время от времени проникают маги-воины и лазутчики-добровольцы. Мы называем их бахисами…
— Искателями, — тут же перевел с арабского Антон.
Собеседник удовлетворенно хмыкнул:
— Вижу, ты знаком с языком сарацинов и мавров. Вот они-то как раз и составляют большинство лазутчиков-бахисов. А отряды дозорных, из числа лучших дружинников графа, охраняют Проклятую Землю по периметру. Местные называют их мухафизами…
— Стражами, — вновь проявил лингвистические познания визор.
— …причем ходоки в прокаженное место приносят оттуда разные вещи — и проклятые, и чудесные…
— Надо будет выучить арабский, — пробормотал по-русски Злобин.
Между тем Мартин продолжал:
— …наши умельцы из магических гильдий наловчились использовать их — мастерят из этих вещичек разные амулеты и прочие зачарованные штуковины.
— Понял, да? — толкнул друга в бок Злобин. — Ничего тебе это не напоминает?
Столетов наморщил лоб, посоображал малость и отрицательно мотнул головой.
— Ну ты и дубина! — укоризненно покачал нахлобученным на голову конусовидным шлемом товарищ. — Хотя ты не геймер, в игрушки не резался. Это ж типичный «Сталкер»: бахисы эти — самые настоящие сталкеры, тащат артефакты, хабар, а Проклятая Земля — аномальная Зона, ну и всякие мутанты там…
— Ага, — с сарказмом воскликнул Антон, — только все наяву тут, а не в твоей виртуальной реальности! И сожрать могут запросто, и еще десятком способов умертвить.
Наставник с интересом прислушивался к чужой речи, затем прервал словоизлияния своих подчиненных.
— В общем, так! — решительно произнес он. — Точно, разумеется, не знаю, но опыт мне подсказывает, что злодей как-то связан с Проклятой Землей. Да и след ведет в ту сторону… В общем, мы как раз туда направляемся — в лагерь бахисов. Там, на месте, и разберемся.