— Через десять минут просят быть, — и откланялся.
Ровно через этот срок Антоний и Ромул предстали перед начальством. В лице Мартина Антону почудилось нечто неуловимо-ироническое, Гунтар же был совершенно невозмутим, и что он знал, а чего не знал о ночных потехах молодежи, ведомо было только ему одному. Другим он это не показывал.
Он сразу перешел к делу:
— Присаживайтесь. Потолкуем. Мартелл уже отбыл. Сейчас и я должен отправляться в Ахен, к королю с подробным отчетом. Задание выполнено, убийца уничтожен. Но…
Граф сделал паузу, взглянул на приятелей. И оба они мысленно продлили его фразу: «…но все еще только начинается».
И почти не ошиблись. Гунтар сказал:
— Но дело, как вы понимаете, отнюдь не закончено. Убийца работал на кого-то. И этот кто-то, судя по тому, что происходит в последнее время, целит на трон…
«Значит…» — мысленно сказали Антон с Романом…
— …значит, он — из приближенных нашего монарха. Из самого ближнего круга. И брать его нужно наверняка! Не допустима ни малейшая ошибка. Надеюсь, вы меня понимаете?
Конечно, маги понимали начальника Тайной службы. На таком уровне — близ самого трона — всякая промашка может стать роковой. Отсюда и план: граф собрался взять обоих магов с собой, в королевский замок. Предлог: особо отличившиеся, пусть и чужеземцы, но на королевской службе, достойны предстать лично перед монаршею особой и быть пожалованными королевским вниманием. Ну а во время этой миссии визоры должны выполнить иную, секретную: постараться проникнуть в психику окружающих… точнее говоря, в ментальный мир — и попытаться понять, кто есть кто среди придворных.
Понятно, что это нелегко. Понятно, что в окружении короля все народ тертый, владеющий приемами спецзащиты и не позволяющий заглянуть к себе в душу за просто так. Все это понятно. Но понятно и то, что Антоний с Ромулом теперь маги высокого уровня, и им вполне по плечу должна быть данная задача…
— Мы надеемся на вас, — заявил Гунтар таким тоном, что все стало ясно: он решил, и прочим остается исполнять.
Парни быстро переглянулись.
— Мы готовы, светлейший, — сказал Роман. — Но есть вопросы.
— Слушаю.
— Мы все едем в Ахен? Или кто-то из нашей команды остается здесь?
Гунтар слегка прищурился:
— К чему такой вопрос, маг Ромул?
Антон напрягся. Но Роман и глазом не моргнул:
— У нас, — кивнул он на товарища, — есть предположение, что нить разгадки ведет сюда, в Тартар. Что этот загадочный изменник, коего нам предстоит выявить, связан со здешними темными сущностями…
— Разумная мысль, Ромул, — одобрительно отнесся граф. — Вполне разумная. Наблюдение за Проклятой Землей будет вестись неослабно. С Бертрамом я уже переговорил, его люди будут начеку. Мартин останется здесь, и часть королевского отряда тоже: для связи и для решительных действий в случае чего.
Граф сделал крохотную паузу — но все-таки сделал:
— Ну, а приданные нам маги — те, кто остался в живых, — вернутся в Ахен вместе с нами. Еще вопросы?
— Нет, — четко ответил Роман.
— Тогда полчаса на сборы — и вперед. Да пребудет с нами Единосущий!
— И пророк Его Иешуа Назорей, — добавил Роман.
…Когда парни вернулись в комнату, Антон не удержался, спросил:
— Ты этот разговор нарочно завел, чтобы про девчонок выяснить?
— А то! По-моему, Гунтар все отлично понял… Да и вообще он этих девок спецом к нам подогнал.
Антона кольнула горькая догадка:
— Ты что?! Думаешь… они будут доносить графу на нас?
— А хоть бы и так, — беззаботно ответил Роман. — Что это меняет? Ты со своей как пообщался?
— У-у!.. Не то слово!
— Секреты от нее у тебя есть?
— Вроде бы нет…
— Вот и у меня нет. Следите на здоровье! Докладывайте. А потом, я вижу, они в нас втрескались по уши, так что слушать будут не их, а нас. Логично?
— М-м… Да шут его знает. Но в самом деле скрывать нам нечего. Про книгу разве что?
— Ну, с книгой у нас самих непонятки, захочешь сказать, да нечего… Ты думал на эту тему?
— Думал, да ничего не надумал.
— Блин, — на лице Романа выразилась досада, — сплошной туман!
Антон помолчал. Затем осторожно промолвил:
— Ты знаешь… Фактов никаких, но что-то мне подсказывает, что это дело еще всплывет. Раз уж этот чертов белг знал… Да правду сказать, и не в нем дело. Просто предчувствие. А я своим предчувствиям верю. Жизнь научила.
— Ну, будем учиться дальше… Вон, уже стучат в дверь! Не иначе, бабье наше жить без нас не может. Заходи!..
5
Путь до Ахена оказался недолгим, да и не в тягость. Опять же из соображений секретности всю команду магов погрузили в закрытый фургон. Там для комфорта имелись плотно набитые кожаные тюфяки, на них и расположилась дружная компания. Разумеется, Роман тут же начал сально острить на предмет разнополого уединения, но Брунгильда так ткнула его локтем, что он поперхнулся на полуслове. Антон же примирительно сказал:
— Спи, Ромка! Пользы будет больше.
Злобин вспомнил, что он и впрямь почти не спал, а как только вспомнил, так сразу и потянуло в сон. Удобно устроился на одном из тюфяков… и вскоре сладко засопел. Антон тоже смежил веки, но спать, как будто не хотелось, просто приятно было так лежать, чуть покачиваясь. Глаза были закрыты, но он чувствовал, как тени веток пробегают по крыше фургона, как клубится пыль дороги, слышал тяжкий топот, храп коней, глухое бряканье — сам граф и пятеро липидов ехали верхом, взяв повозку в кольцо. Встречные, пешие и конные, сторонились, поспешно сдергивали шапки с голов. Важные персоны едут!
Чувство проникновения в окружающее пока ничего плохого Антону не говорило. Мир притих и никаких козней не строил. Враги если и оставались, то где-то притаились. Где? Да шут их знает… Ну да ничего, узнаем! Узнаем, узнаем, узнаем…
И Антон не заметил, как погрузился в сон.
Проснулся оттого, что Клотильда тормошила:
— Антоний!.. Вставай, приехали. Ахен!
Они стояли перед городскими воротами с надвратной башней. Визоры выглянули из повозки, огляделись. Город был расположен в воронкообразной долине меж сланцевых холмов, густо поросших лесом. Откуда-то со стороны ощутимо попахивало сероводородом — запах тухлых яиц нельзя было спутать ни с чем.
Роман поморщился, друг же поспешил ему объяснить:
— Здесь в долине бьют горячие ключи — источники минеральных вод. Оттуда и запашок.
— Скорее вонь! — дернул носом Злобин и нырнул вглубь фургона.
Переговорив с графом, стражники распахнули ворота.