Что-то громко стукнуло где-то в задней части вездехода, и он неожиданно ринулся вперед, словно получил гигантского пинка. Майк, не ожидая ускорения, ударился спиной о спинку кресла так сильно, что захрустел позвоночник. Машина промчалась полсотни метров едва ли не за пару секунд, когда позади раздался оглушительный рев, переходящий в глухой звук далекого удара.
— Он разнес прицеп на части! — нервно воскликнул сидящий у заднего люка вездехода полярник.
— Туши разлетелись по сторонам, зверьё грызется за добычу! — подхватил второй. — Самое время убираться отсюда, пока они забыли про нас!
— Разворачивайся! — велел водителю Шульце и вновь достал рацию: — Мартинес! Мы не успели вытянуть груз за Завесу, пришлось отцеплять его у внутренней нитки!
— Я вас вижу, Шульце! — откликнулся эфир. — Возвращайтесь через другое место! Там сейчас всё кишит мутантами! До нас им дела нет, шаттл взлетел успешно, второй уже загоняем в ангар! Отличная работа! Ждем вас у ворот Барбекю!
— Где же мы найдем другое место? — опустил рацию бригадир. — Через ХААРП возвращаться?
— Да тут вся Завеса в дырах! — выдохнул водитель. В его голосе явственно чувствовалось огромное облегчение. — Воронка технику швыряла туда-сюда, словно картонную! Прямо напротив второго теплообменника метров сто, не меньше, вообще без токопровода стоят, во всех трех нитях!
Он заложил длинный вираж и погнал вездеход в обход мутантов. Даже через заляпанное окно было видно, что снежная поверхность вокруг перевернутых прицепов кишит мутантами. Несколько медвежьих силуэтов, пожирающих добычу, выделялись на фоне сотен тварей различных размеров, облепивших смерзшиеся заледеневшие туши, разбросанные вокруг. На удаляющийся вездеход действительно никто внимания не обращал.
— В детстве я читал, что раньше, ещё до Холода, медведи не жили стаями. И не любили жесткую пищу, — вдруг произнес водитель. — И не всегда пожирали свою добычу сразу. Иногда они ждали два-три дня, пока та размякнет. А ведь тогда везде было лето!
— Не уверен, что это правда, — вяло возразил Шульце. Его нервное напряжение сменилось разбитостью, и бригадир едва удерживал себя на сиденье в вертикальном положении. — Вон как грызут… Заледеневшие туши разлетаются, только хруст стоит… Медведь даже обшивку вездехода прогрызть может. Не похоже, что они жесткое не любят…
— Приспособились, — пожал плечами водитель, направляя вездеход мимо столба Завесы, опутанного оборванной паутиной токопроводящих тросов. — Холод ошибок не прощает! Жить захочешь — приспособишься! Вот они и приспособились, чтобы выжить. На то они и мутанты.
— Это верно, — согласился Шульце. — Здесь вообще приспособился каждый. Кроме нас.
Он бросил измученный взгляд на приближающиеся ворота центрального корпуса АЭС и вышел в эфир:
— Мартинес, открывайте вторую створку. Загоним вездеход прямо в тамбур настолько, насколько сможем. Нам необходимо сохранить хотя бы одну машину.
Индикатор зарядного устройства сменил красный огонек на зеленый, и на мониторе управления вспыхнула надпись «Заряжено». Майк выключил подачу питания и кивнул сидящему перед ним полярнику. Тот вытащил из гнезда зарядного блока пару элементов питания, коротко поблагодарил и вышел из помещения, уступая место следующему. Им оказался инженер Мартинес, и Майк, увидев начальство, поспешно стащил с руки перчатку.
— Здравствуйте, сэр! Разрешите ваши аккумуляторы, сэр! — Он потянулся к элементам питания, что держал Мартинес. — Зарядное устройство готово!
— Расслабься, Батлер, — негромко посоветовал тот, ловко втыкая аккумуляторы в гнезда зарядного блока. — Я в состоянии сделать это сам. Половину своей самой первой вахты я провел за чисткой снега, а вторую — за этим чертовым зарядником! Он мне потом, в Новой Америке, по ночам ещё месяц снился! С тех пор прошел двадцать один год, но я до сих пор ненавижу этот ценный и жизненно важный для всех нас девайс!
Инженер Мартинес перегнулся через монитор управления сверху вниз и не глядя безошибочно ткнул пальцем в иконку «Начать зарядку». Вспыхнул красный светодиод, и Майк не без оснований заявил:
— Очень впечатляет, сэр!
Он с удовольствием засунул руку обратно в рукавицу. В центральном корпусе АЭС поддерживался режим строгой экономии энергопотребления, и во всех помещениях, кроме жизнеобеспечивающих, температура не превышала десяти градусов тепла.
Бригадир Шульце назначил Майка оператором зарядного блока, и вторые сутки ему приходится постоянно тыкать пальцем по сенсорному экрану монитора управления, от чего пальцы руки жутко мерзли. Он пытался отогревать их дыханием и прятать в рукавице арктического снаряжения, которое никто даже и не думал снимать, но из-за постоянных манипуляций с сенсорами пальцы не успевали согреться. А включать обогрев снаряжения при плюсовой температуре чревато перегревом системы. Если она выйдет из строя… Об этом лучше вообще не думать.
— Ерунда, — отмахнулся Мартинес, усаживаясь на стул напротив. — Но если ты действительно хочешь так наловчиться, только скажи! Я договорюсь, чтобы половину своей следующей смены ты провел за этим чертовым монитором, который я обожаю, но чтоб его сожрал дьявол!
— Нет, сэр, спасибо! — Майк заулыбался. — Я постараюсь освоить его в совершенстве за эти дни! Есть новости из Новой Америки, сэр? Когда они пришлют нам помощь?
— Только что был сеанс радиосвязи, благо передатчик нам удалось починить оперативно! — ответил инженер. — Бюро сообщает, что завтра всё будет готово. Если погода позволит, то послезавтра утром нам надо быть готовыми принять первые десять шаттлов. Они выгрузят военную технику и отряды военизированной охраны. После этого сразу вылетят назад и вернутся к обеду с армейскими подразделениями. Правительство мобилизовало войска нам на помощь, сейчас они срочно получают со складов арктическое снаряжение. Так что скоро мы отобьем Реактор у мутантов, Батлер, можешь не сомневаться! Сразу после этого начнется глобальный ремонт, новые бригады строителей и ремонтников уже заканчивают укомплектование. Страна бросила на это все резервы с арктических складов! Надеюсь, за полсотни лет там ничего не сгнило.
— Полсотни лет?! — удивился Майк. — Это как так? У нас нет запасов на экстренный случай?
— Почему нет? Есть! — Мартинес улыбнулся. — Я о них и говорю! Просто они обновляются раз в пятьдесят лет. Считается, что чаще делать это нет смысла. Да и, если говорить честно, до сегодняшнего дня они ни разу не были востребованы, а деньги на стратегическом резерве некоторыми господами зарабатываются немалые. Конгресс постоянно ведет споры о необходимости таких огромных трат, но фирмы-изготовители принадлежат… догадайся, кому? Ну, зато теперь все расходы окупятся. — Инженер неожиданно хохотнул: — Или планета вновь зацветет! Лет через сто!
— Простите, сэр! — сконфузился Майк. — О чем вы говорите? Я не понял юмора… Если это шутка.
— Да где уж тут шутить. — Мартинес совсем не весело вздохнул. — Сидим тут, забившись в нору от мутантов, и считаем последние консервы! Энергоблок нестабилен, необходим срочный ремонт, иначе повышение мощности неизбежно и очень быстро закончится хорошим большим взрывом! Но без повышения мощности питания ХААРПу хватает только на поддержание Полярного Круга в теплое время года. Метеоспутники стабилизируют слабый сигнал, в итоге нам удается удерживать расчетную траекторию ураганов, составляющих Полярный Круг, что позволяет не обвалить катастрофически температуру в Новой Америке, но в режиме такой перегрузки спутники могут сгореть в любой день. И тогда там начнет, мягко говоря, немного холодать. Но главная опасность даже не в этом. Если мы не запустим ХААРП на полную мощность до наступления зимы, то с её приходом режим минимальной накачки не удержит ураганы Полярного Круга. Когда они распадутся, то зимой в Новую Америку придет настоящий Холод. И придет очень быстро, гораздо быстрее, чем двести лет назад. Нас постигнет судьба остального человечества. Большая часть погибнет в борьбе за выживание, меньшая захватит энергоносители и протянет ещё лет двадцать-тридцать. А потом или выродится, или уничтожит друг друга, или станет добычей мутантов.