— Хватит, Энрике! Мы все знаем, что это были медведи. Если они устроили там берлогу, то живым из ангара не уйдет никто, на вездеходе нет пулеметов. У нас их тоже нет, но мы можем открыть ворота и подождать некоторое время. Если господь милостив, то мутанты не успеют перевернуть вездеход, и он вернется.
— Если бы вездеход уцелел, кто-нибудь подобрал бы рацию! — немедленно возразившему из сгрудившейся толпы. — Откроем ворота — привлечем медведей! Если они начнут ломиться к нам сюда, эти двери их не удержат! Нельзя ничего открывать!
— А вдруг рация разбилась? — воспротивился другой полярник. — Они не могут выйти в эфир и будут стоять перед закрытыми воротами, пока их не растерзают мутанты вместе с вездеходом!
Мгновенно вспыхнул спор, и молчавшие люди заговорили разом, быстро разделившись на два лагеря. Майк в растерянности переводил взгляд с одних неистовых спорщиков на других и не знал, чью позицию занять. В первую секунду он был всецело за то, чтобы не рисковать жизнью и не открывать никаких ворот, тамбур и без того под завязку забит бешеными мутантами. Но в следующий миг перед глазами одна за другой встали картины Могильника, Воронки и кровавой бойни на первом уровне бункера… Если бы тогда все думали так, как думал он сам, никто не стал спасать Майка Батлера от неминуемых смертей… Каково бы ему было сейчас, окажись он там, за запертыми воротами, запертый внутри вездехода, который вскрывают медведи, словно консервную банку?
Конечно, водитель может попытаться оторваться от жутких тварей, набрав скорость, вот только куда он поедет? Рано или поздно аккумуляторы сядут…
— Инженер Мартинес! — К толпе спорящих полярников подошел дежурный связист. — Новая Америка вышла на связь, вас вызывает Директор Бюро! Они готовы к вылету!
Спорящие стороны одновременно замолчали, и все взгляды устремились на Мартинеса. Тот вздрогнул, словно отходя от шока, что-то невнятно переспросил, сразу же поправился и посмотрел на человека, назвавшего его Энрике.
— Вызывай Шульце по рации раз в минуту, — приказал инженер. — Будет отвечать или нет, передавай, чтобы гнал вездеход в пустошь, пока не оторвется от медведей. После этого пусть возвращается сюда и выпустит очередь по воротам. Камера увидит дыры от пуль, и мы откроем.
С этими словами Мартинес, глядя перед собой, словно зомби, деревянной походкой ушел вслед за радистом. Все понимали, что арктическая винтовка не пробьет мощные ворота главного корпуса АЭС, но дальнейших споров не возникло. Если вездеход уцелел, они найдут способ дать о себе знать. Если нет — за это время вечно голодное кровожадное зверьё разорвало на куски всех, кого не убили медведи.
Инженер Мартинес вернулся спустя четверть часа. Он сообщил, что вылет спасательной экспедиции откладывается на несколько суток в связи с тем, что шасси ракетопланов в срочном порядке оборудуют полозьями для приземления прямо на снег. О времени вылета будет сообщено дополнительно, до тех пор президент лично приказал самоотверженным героям удерживать здание АЭС, любой ценой выжить и не допустить внутрь мутантов.
— Всем, у кого есть оружие, разбиться на две команды, — бесцветным голосом распорядился Мартинес, глядя на монитор видеокамеры. — Будете держать оборону здесь. Смена каждые двенадцать часов. Остальным собраться на складе через десять минут. — Он кивнул на двери, из-за которых глухо доносились яростные вопли грызущихся мутантов. — Если они прорвутся, придется отступать в глубь здания, как в первый раз. Надо собрать баррикаду. И подготовить все двери и люки дальше по коридорам. Есть кто-нибудь из складских специалистов?
Среди выживших таковых не нашлось, и инженер бросил на Майка короткий взгляд:
— Батлер, назначаешься управляющим склада! Чтобы через час я знал с точностью до одной единицы, сколько у нас осталось патронов, рационов сухого пайка, элементов питания, одеял и термозаплаток!
Монстры пошли на штурм дверей ближе к ночи. Бросающиеся на мощные входные ворота твари разодрали в лохмотья обшивку с утеплителем и быстро сообразили, что не в силах справиться с толстым металлом дверных створ. Некоторые из них пытались царапать когтями бетонный пол, пытаясь сделать подкоп, остальное зверьё, словно сговорившись, разом атаковало тамбурные двери. Плюющиеся желтой пеной мутанты бились в них с разбегу, вгрызались клыками и вонзали когти, тонкий сплав деформировался под их безумным натиском, но пока держался. Вскоре среди тварей начали вспыхивать первые голодные драки. Более крупные монстры неожиданно набрасывались на мелких, брызгала кровь, и все, кто оказывался рядом, мгновенно вгрызались в плоть поверженного. Катающиеся по полу клубки из дерущихся насмерть собачье-кошачье-куньих стай лопались, разлетаясь в разные стороны, и тут же сходились вновь в яростной грызне. В какой-то момент одна из тварей, большая кошка с искривленной мордой, усыпанной острыми клыками, выворачиваясь из пасти здоровенного волка, взбежала на стену и прыжком взвилась под потолок, повисая на видеокамере. Наскоро вделанное в стену крепление не выдержало нагрузки, камера отвалилась, грохнулась на бетонный пол и вышла из строя. Монитор видеонаблюдения зарябил белой пургой, и следить за тем, что происходит в тамбуре, стало невозможно.
После этого обе команды стрелков уже не покидали центрального коридора. Пока одна держала позиции за заваленными баррикадой дверьми, вторая спала за ближайшей переборкой. Специально для этого на полу разложили матрасы и одеяла, и Мартинес велел приносить стрелкам еду из столовой прямо туда, к собранной из чего попало баррикаде. В какой-то момент приглушенные теплоизоляцией шум и визг перестали доноситься из тамбура, и наступило затишье. Майк, которого инженер отправил к охранникам с охапкой чехлов-утеплителей вместо недостающих одеял, первым услышал странную тишину.
— Может, они там сожрали друг друга? — с надеждой произнес он, осторожно приближаясь к баррикаде. — От голода перебили сами себя! — Майк затаил дыхание, прислушиваясь. — Шорох какой-то, что ли…
— Тихо всем! — Один из стрелков, что собирался забрать у него утеплитель, остановился в шаге от Майка и обернулся к заваленным стасканной в кучу мебелью и оборудованием дверям, напрягая слух. В наступившей тишине тихий звук услышали все.
Стрелок дернулся, хватая висящую на груди винтовку, но было уже поздно.
Мутанты хлынули изнутри баррикады сразу из всех щелей; Не меньше дюжины грязно-белых куницеобразных тварей бросились на стрелка, одним прыжком преодолевая двухметровое расстояние; Две из них вцепились ему в лицо, мгновенно вгрызаясь в глаза и губы, человек дико закричал от невыносимой боли и, бросив винтовку, судорожными движениями пытался оторвать от себя пожирающее его плоть зверьё. Но на его руках уже повисли другие мутанты, молниеносными прыжками рвущиеся к наименее защищенным частям человеческого тела. Пара уродливых существ с ненормальне массивными челюстями, издавая тонкий бесноватый визг, вцепились ему в горло, выдирая из арктического снаряжения клочья синтетики, ещё одно, покрупнее, впилось кривыми желтыми клыками в пальцы руки. Мгновенно раздался хруст перекусываемой кости, и монстр спрыгнул с человека на пол, унося в пасти половину ладони с тремя пальцами. Обезумевший от боли и ужаса человек бросился бежать, не разбирая дороги, и врезался в баррикаду, из недр которой стремительно появлялись новые мутанты. Вгрызающиеся в его ворот хищники добрались до горла, брызнула кровь, окрашивая мех тварей алыми пятнами, и хрипящий полярник рухнул наземь, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.