— Что происходит? — хрипло выдохнул он и с трудом сделал вдох стиснутой ремнями грудью.
— Мы под огнем! — Джеймс, стараясь перекричать шум, вжался в кресло и все-таки подхватил безжизненную руку Майка. — Нас обстреливают с земли! Мистер Коэн! Здесь есть винтовка? Надо отстреливаться от этих поддонков, пока нас не сбили!
— Не волнуйтесь, джентльмены! — Сидящий напротив Замдиректора сам был далек от полного спокойствия. — У нас опытный пилот и превосходный стрелок, у них всё под контролем!
Словно подтверждая его слова, вертолетчик вновь бросил машину в вираж, и в следующую секунду Майк услышал дробный стук курсового пулемета. Полет стал ровнее, и липкий удушливый комок сплетшихся воедино тошноты и страха отступил от горла. Из пилотской кабины доносились отрывистые фразы вертолетчиков, вступивших в бой с неизвестным врагом, и Майк рискнул посмотреть в иллюминатор. Внизу по заснеженным руинам какого-то мелкого пригорода бегали человеческие силуэты, беспорядочно паля по винтокрылой машине. Меткая очередь вертолетного пулемета разбросала их в разные стороны, несколько фигур так и остались лежать на снегу в неестественных позах, остальные бросились в глубь развалин. Кто-то из них на бегу обернулся и вскинул полицейскую винтовку, но выстрелов не последовало. Человек судорожно затряс оружие, пытаясь заставить его работать, но этот способ ничем не помог, и он рванулся за своими соратниками. Пулеметная очередь настигла его уже внутри руин, он неловко раскинул руки, роняя оружие, упал на обломок стены и сполз вниз, оставляя за собой густой кровавый след, быстро заледеневающий на вертикальной поверхности. В следующую секунду что-то часто застучало снаружи по корпусу вертолета, машина рванулась в разворот, и земля ушла из виду.
— Где он?! — Майку удалось разобрать фразу пилота. — Ты его видишь?! Откуда заходить?
— С востока! — выкрикнул стрелок. — Иди от солнца! Он в окне верхнего этажа! Под обвалившимися перекрытиями! Хорошо стреляет, ублюдок, наверняка дезертир!
Вертолет закончил вираж и устремился вперед, треща пулеметом. Стук по обшивке прекратился.
— Есть! Я достал его! — довольно заорал стрелок. — Можно убираться отсюда, остальные угрозы не представляют!
— Ложусь на курс, — откликнулся пилот. Он что-то добавил гораздо тише, и понять, о чем идет речь, Майк не смог. Зато Коэн, одетый в вертолетные наушники, услышал его голос благодаря системе внутренней связи. Замдиректора немедленно расслабился и расплылся в улыбке.
— Джентльмены, опасность миновала! — заявил он Майку с Джеймсом. — Террористы уничтожены, нам удалось выйти из этого инцидента без лишних проблем. Вы в порядке?
Майк оглянулся на сидящих позади представителей Профсоюза. Один из них что-то ответил, но в грохоте винтов его не было слышно, второй махнул рукой, мол, всё о'кей.
Коэн облегченно вздохнул и громко заявил, стараясь говорить как можно громче:
— Через полчаса будем на нашем комбинате! К сожалению, сразу на завод шаттлов мы попасть не сможем, не хватит топлива! Придется произвести дозаправку и только потом продолжить путь!
Комбинат Коэна представлял собой печальное зрелище. Пока вертолет снижался, Майк успел рассмотреть его полностью. Одни руины, не то что потолков, целых стен не было. На подступах к комбинату в заснеженной лесополосе то и дело мелькали подозрительные силуэты с оружием, и засевшие в центре развалин часовые не сводили глаз со всех четырех сторон. Входом в комбинат служила огромная дыра, укрытая здоровенным куском утепленной стены, в которой было прорезано нечто вроде дверей.
Вертолет приземлился в невесть каким чудом уцелевший ангар с раздвижной крышей, и несколько человек принялись вращать самодельную лебедку, закрывая посадочный люк.
Едва вертолетные лопасти затихли, из дальнего угла к ней направились двое людей в изрядно потертом арктическом снаряжении, катящих перед собой бочку с топливом.
— Не опасно жечь костер рядом с керосином? — Один из представителей Профсоюза указал заместителю директора на пылающую бочку, стоящую рядом с запасами топлива.
— Другого выхода нет, — печально поморщился тот. — Здесь очень холодно, ангар весь в дырах, как видите. Пока штиль — ещё более-менее, а как приходит торнадо, то ударяет такой холод, что топливо загустевает до состояния сметаны. Приходится греть. Не бойтесь, мы тщательно следим за техникой безопасности. Прошу следовать за мной, джентльмены!
— А где второй вертолет? — Джеймс оглядел дырявый ангар. — Вы говорили, у вас их два.
— Он уже на заводе шаттлов, — объяснил Коэн. — Мы готовим его к экспедиции, пытаемся улучшить утепление и установить дополнительный обогрев. На заводе сказали, что справятся.
От ангара до входа в комбинат оказалось не более двадцати шагов, и Майк с тоской разглядывал вырытые в снегу берлоги, густо расположившиеся среди прилегающих руин.
Из некоторых виднелись лица людей, вылезших посмотреть на неожиданных гостей, но большинство входов было заткнуто чем попало, от ледяных глыб до оторванных от каких-то кресел сидений. Неужели так везде? Никто из этих людей не выживет с наступлением зимы. Первый же ураган с температурой за минус сто станет для них последним…
Внутри комбината Майк поник ещё сильнее. Собственно, как такового комбината не было. Было два больших склада, доверху заставленных контейнерами с продовольствием и бочками с топливом. Люди жили прямо между этих штабелей, и приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на чью-нибудь постель.
Пол был завален рваными картонными коробками, устланными всевозможным тряпьем, на котором ютились измученные люди. Через каждые десять шагов стояли бочки с горящими внутри кострами, и термометр показывал плюс двенадцать по Цельсию. Места возле горячих бочек, похоже, были самыми ценными, и туда пускали только детей и больных. Отовсюду раздавался то сдавленный кашель, то тихий детский плач.
— Вот здесь мы и живем, — грустно произнес Коэн. — Греемся по очереди, места внутри на всех не хватает… — Он мгновение молчал, после чего указал рукой в угол склада, отгороженный грязными ширмами: — Пройдемте в мой офис. Там радиостанция и стол, я попрошу, чтобы вас накормили.
Офис занимал пространство два на два метра, посреди которого стоял стол, половину которого занимала радиостанция, ноутбук с трещиной через весь экран и стопка каких-то тетрадей, густо переложенных закладками. С одной стороны от стола на полу была разложена постель из картона и тряпья, ничем не отличающаяся от остальных, с другой — стояло несколько стульев. На одном из них сидел немолодой и донельзя уставший человек и огрызком карандаша заносил какие-то цифры в книгу учета. Он оказался радистом и по совместительству старшим должностным лицом комбината. Пока Замдиректора знакомил с ним парней из Профсоюза, им принесли несколько разогретых консервных банок, и Коэн предложил гостям перекусить. Сам он вместе с радистом принялся налаживать связь с заводом шаттлов. Вызвать завод не удавалось минут пятнадцать, после чего им всё-таки ответили.