Следующий марш-бросок был не намного короче первого, но вымотал значительно сильнее — сказывалась усталость. Очередная прогалина попалась минут через десять. Батя быстро оценил обстановку и скомандовал:
— Заняли позицию.
Роли и места в команде были уже давно расписаны: Света за спинами стрелков, мечники в два ряда — егеря впереди, японцы сзади. Люди моментально заняли свои места и замерли в ожидании врага.
Секунды уходили за секундами, но никто так и не появился. Батя выждал некоторое время и отдал новый приказ:
— Пошли дальше. Вини, след. Убивец, останься с Вини.
Все разом развернулись и устремились дальше по заросшей тропе. Сурок вновь забросил Свету за спину и как настоящий ездовой конь ускакал между деревьями.
— Вини, а мне-то что делать? — спросил Андрей, не имея ни малейшего понятия, зачем Батя оставил его со следопытом.
— Просто беги впереди меня, и все. Я тут подумал, что твой запах сможет повредить зверушкам. Это так, дурная идея, но чем черт не шутит.
— А ты чем займешься?
— Да так, след немного попутаю и крапивки разбросаю. Высушить не успели, но, может, и так сгодится. — Все это Вини говорил, внимательно глядя под ноги и производя таинственные манипуляции. — Не стой. Двигай вперед, а то дождемся вурдалаков на свою голову.
Корчак встряхнулся и побежал вслед за остальными. Он действительно на секунду забыл об угрозе.
Следующие полчаса были немного непривычными. Андрей одиноко бежал по густому лесу, придерживаясь символично обозначенной звериной тропы. Он знал, что где-то впереди основная часть команды, а сзади его догонял Вини, но все же чувство одиночества и неприкаянности неприятно кольнуло в груди.
«Я начал к ним привыкать. Это плохо», — подумал Убивец и ускорил бег, старясь догнать передовую группу.
Он увидел их одновременно с эльфами. Между деревьями метались тени в камуфлированной и желто-зеленой раскраске. Андрей вбежал, можно сказать, прямо в гущу боя. Сначала рука потянулась к пистолету, но он понял, что эта мысль не очень разумна. Древний клинок, будто по своей воле, прыгнул в руку. Корчак изящным уклоном ушел от костяного клинка и нежно скользнул кромкой меча по горлу эльфа.
Они напоролись на отряд случайно — в этом не было ни глупости, ни ошибки. Похоже, эльфы возвращались из разведки. С ними были только два тяжелогруженых овра. Самих ушастых оказалось целых девять штук, но это Андрей понял уже после боя. А в тот момент ему казалось, что вокруг десятки врагов и на этом боевой путь их команды закончен. Ему почему-то стало легко и даже весело.
— Ну, суки, погодите, — выдохнул Убивец и побежал вокруг толстого ствола сосны.
В этот момент он почему-то даже не подумал о «винторезе». Рука, можно сказать, сама потянулась к клинку и выбрала для себя удобное положение — меч Андрей держал обратным хватом, опустив руку вниз и немного назад. Да только этой позиции Акира ему не показывал. Убивец неожиданно понял, что уже видел подобный стиль у… атакующего эльфа. К тому же в груди Корчака родилась холодная ярость и словно окутала все тело, смыв усталость и даже боль в плече.
Под ногами шуршали прошлогодние листья и тонкие стебли зеленой травы. Бежал он легко, на одних носках, тело само вспомнило все то, что давал на уроках учитель, и не только это. За стволом Андрей заметил Сурка, отбивающегося нагинатой от двух ушастых. Широкие взмахи длинного оружия держали противников на расстоянии.
Ни один из эльфов не успел отреагировать на появление Андрея, и он, пробегая мимо, как бы походя смахнул голову врага. Получилось это на удивление просто. Казалось бы, там же мышцы и позвоночник, — но рука почувствовала только легкое сопротивление, и округлый предмет покатился по траве.
Второй эльф резко развернулся к новой угрозе, но Корчака там уже не было. Зато из груди эльфа вынырнул кончик нагинаты.
Этот фрагмент боя остался позади, и Андрей, словно в компьютерной игре, ворвался в новую локацию. Увы, в этот раз он опоздал. На японцев напало сразу четверо эльфов. Судя по картине боя, один из них с ходу всадил кривой костяной клинок в грудь Камеко. Рядом с телом молодого японца лежал оставшийся без оружия эльф. Без оружия и без жизни — отец успел отомстить за сына, но на этом его успехи заканчивались.
Акира стоял над телом Камеко, делая широкие взмахи катаной. Старик явно терял контроль над схваткой и не видел общей картины боя. Зато ее увидел Андрей. Он сразу же рванулся к эльфу, заходящему за спину учителя. Стремительный разбег, замах и прыжок. Ноги ударили в грудь эльфа, заваливая его, — и тут же удар клинком. Меч вошел глубоко в плоть, несмотря на наличие брони. Корчак, подмяв под себя хрупкое тело, тут же начал разгибаться, одновременно вытаскивая меч из трупа: второму эльфу оставалось пробежать до него буквально пару метров. Убивец завалился назад, словно падая, сделал кувырок и взмах мечом, лишь на первый взгляд казавшийся неуклюжим. Меч задел атакующего эльфа самым кончиком, но и этого хватило, чтобы перерезать врагу горло.
Появление ученика словно встряхнуло старого мастера, и он пришел в себя. Наставник резко отшатнулся от выпада последнего эльфа и тут же сделал два быстрых шага, заканчивая второй шаг жестким ударом в грудь противника. Древесная броня легко выдержала атаку обычной стали, но сила удара была настолько велика, что костлявое тело эльфа отбросило на два шага назад. Ушастый грамотно вышел из переката, твердо встал на ноги на приличном расстоянии от противника и тут же сделал еще один шаг назад. Акира, понимая, что враг может попросту сбежать, качнулся всем телом назад, перехватил рукоять катаны одной рукой и метнул меч, как копье. Клинок словно исчез из руки мастера и тут же материализовался в теле эльфа. Катана вошла точно между подбородком и верхним срезом высокого ворота брони.
Эльфа вновь отбросило назад, но в этот раз он рухнул на спину, уже окончательно.
Убивец завороженно наблюдал за этим смертельным действом и пришел в себя только после того, как Акира подошел к поверженному эльфу. Мастер выдернул клинок и одним взмахом отрубил умирающему врагу голову. Андрею казалось, что бой продолжался не меньше получаса, но в реальности прошло не больше пары минут. Доказательством тому служило появление Вини, а он наверняка рванул на помощь со скоростью метеорита, как только услышал первые звуки боя.
— Опять опоздал, — досадливо сплюнул маленький егерь и побежал проверять тела. Парочка эльфов была еще жива, и Вини провел контроль, на всякий пожарный перерезая горло и протыкая тело напротив сердца. По тому, как именно он наносит удар, Корчак понял, что егерь тоже прекрасно разбирается в анатомии врага: сердце у эльфов находилось справа.
— Все, уходим, — послышался крик Бати, и отряд вновь вытянулся в походную колонну.
Только теперь Сурок вместо Светы нес тело Камеко.
Метров через сто Вини догнал отряд и остановил Сурка. Затем быстро разрезал ремни японской брони и срезал часть одежды с тела Камеко. После этого он заклеил рану пластырем.