— Хозяйку сюда! — грозно сказала щуплая личность.
Болотница на полусогнутых кинулась к нему.
— Почему на твоем заведении я не видел объявления с портретом главного государственного преступника?
— Родимый, так ить как его увидишь-то? — зачастила старушка. — Оно ж на бумаге писано.
— Ну и что?
— Аль не видишь, контингент здеся какой? По три разу на дню объявы ваши вешаю, а они, черти, их сдирают и на самокрутки пускают.
— Меня это не колышет. Охрану приставь, чай не разоришься. Еще раз такое повторится, всю твою контору разнесу!
— Приставлю, родимый, обязательно приставлю.
Болотница метнулась в подсобку и начала оперативно развешивать по стенам заведения «объяву», с которой на Дениса смотрела… его собственная физиономия. Разумеется, не в нынешнем облике деревенского увальня Гаврилы, а в облике знаменитого ликвидатора нулевого уровня, уже дважды схлестывавшегося с самим Темным Мастером. Картинка юноше не понравилась. Наверное, потому, что изображен он был на ней в полосатой арестантской робе, да к тому же еще и в двух ракурсах — фас и профиль. И даже длинный шестизначный номер снизу не забыли нарисовать.
— Это у вас здесь столько зэков? — удивился ликвидатор.
Щуплая личность окинула его подозрительным взглядом:
— Это ты о чем, чудище?
— Номер длинноват, — пояснил Денис, кивая на «объяву», — за три миллиона перевалил.
— Это не номер, — ледяным тоном сказала субтильная личность, — это сумма в золотых за голову преступника, которого разыскивает Темный Мастер.
— Есть! — неожиданно грохнул кулаком по столу Ганс, заставив всех подпрыгнуть.
На писателя тут же уставились арбалеты Черных Капюшонов.
— Что есть? — полюбопытствовал Денис.
— Идея есть! Я в спутники Шреку дам говорящего коня!
Похоже, писатель окончательно дозрел, и такие мелочи, как появление Черных Капюшонов, его и его пьяную музу уже не волновали.
— Тогда уж лучше осла, — хмыкнул юноша.
— Точно! Козла, который всю жизнь мечтал стать конем. Ух, как круто сюжет заворачивается!
— Уж если тыришь чужие сказки, то хотя бы соблюдай каноны, — кротко попросил Денис. — Осла!
— Слушай, чего ты меня путаешь? — возмутился Ганс. — Говорящий осел — это такой козел, дураку понятно! — писатель ткнул пером в чернильницу и начал строчить «свою» сказку, свободной от пера рукой шаря по столу. — И вот они выходят на ристалище… Так, а где пиво, я не понял?
Щуплая личность в капюшоне дала знак своей гвардии опустить арбалеты, приблизилась к столу возмущенного писателя, изучавшего дно опустевшей кружки, слегка нагнулась вперед и начала внимательно вглядываться в лицо сказочника.
— О, Господи, — пробормотала темная личность, — только тебя мне тут не хватало.
Теперь уже насторожился Денис. Имя Господа в устах слуги Темного Мастера? Нонсенс. Да и голос вроде бы знаком. Точно, знаком!
Темная личность разогнулась, знаком подозвала к стебе болотницу.
— Кто это?
— Да писака один приблудился, — зачастила старушка, ставя пред Гансом очередную кружку, к которой тот немедленно присосался. — Подкармливаю его из жалости…
Ганс допил кружку до дна, расплылся в пьяной хмельной улыбке и ткнулся носом в свои записи, окончательно уйдя в астрал. Темная личность выдернула из-под него один листочек.
— Блуждающие огоньки… Та-а-ак… Вот, значит, откуда они появились… Сколько огоньков с твоего болота удрать успело? — строго спросил он старуху.
— Мало. Совсем мало! Всего три штуки!
— А ты не забыла, старая перечница, про запрет Темного Мастера на все виды новых сказок в этом мире, пока его врага, — кивнула субтильная личность на портрет Дениса, — не найдут живым или мертвым?
— Да откуда ж я знала, что он сказки пишет? — глядя честными глазами на темную личность, зачастила старуха. — Он же у меня из бутыли обычной прозы хлебнул! Я думала: так, рыцарские романы строчит.
— Строчит, — фыркнул подручный Темного Мастера, вытаскивая из-под писателя бумаги и запихивая их в карман своего плаща. — Смотреть за своими клиентами лучше надо!
— С какой целью изымаете частную собственность? — нейтральным тоном спросил Денис.
— С целью детального изучения. Его блуждающие огоньки уже наделали здесь дел. А ты откуда взялся, такой грамотный?
— Из болота.
— Это и по тине на твоих ушах видно. Я о другом спрашиваю: ты по жизни кто таков?
— Говорят, огр.
— Тогда сиди тихо, огр, и не рыпайся, пока тебя болтами не нашпиговали. Куда пошли блуждающие огоньки? — повернулся к старухе глава Черных Капюшонов.
— Да здесь только один город рядом, Стейг. Туда, наверное, куда же еще?
— Резонно. Ну смотри, бабуля, если всех зачистить не успеем… Короче: еще один такой прокол, и сюда нагрянут мелиораторы. Все твое болото до дна высушат! Этому больше не наливать! — Темная личность кивнула на Ганса и направилась к выходу, тихо бормоча себе под нос: — Совсем оборзели конкуренты. Уже под мухоморовкой сказки пишут.
Рот «огра» растянулся до ушей. Все встало на свои места. Осталось только выяснить, что могло заставить его старого знакомого идти в подручные к Темному Мастеру. Особой любви к рогатому юноша за ним раньше не наблюдал.
Дверь за Черными Капюшонами закрылась. Денис не стал ждать, пока они уйдут далеко. Вскочив из-за стола, взвалил на плечо Ганса и тоже направился к выходу.
— В какой стороне, говоришь, ближайший город, бабуся?
— Я ничего не говорю.
— Так скажи.
— Там, — указала рукой направление болотница, ткнув куда-то в угол корчмы.
— Мерси за информацию. — Денис сорвал со стены ориентировку Темного Мастера со своим портретом, затолкал ее себе в карман и покинул корчму.
В свете полной луны ему прекрасно были видны спины Черных Капюшонов, углубляющихся в лес. Направление они держали именно то, которое ему только что показала болотница. Юноша нырнул в кусты и помчался им наперерез по широкой дуге, стремясь обогнать подручных Темного Мастера. Судя по всему, корчма располагалась на окраине болота, которое он умудрился пересечь, так как почва под ногами была твердая. После растяжек ноги выли от боли, но они слушались ликвидатора, что уже было хорошо. Одна беда: тряска разбудила писателя, рука которого до сих пор сжимала перо, и он прямо на скаку опять начал творить, фиксируя свои гениальные мысли на том, до чего эта рука дотягивалась. А дотягивалась она до того места, которое у Дениса располагалось чуток пониже спины.
— Прекрати, — зашипел гигант, — щекотно.
— Страшный огр тащил юную принцессу Фиону, — бубнил себе под нос Ганс, — чей прекрасный зад созерцал зенит с его могучего плеча. Точка!