Как ни спешил Денис, до болота засветло добраться не успел. Уже выплыла из-за туч луна, когда слева от лесной дороги, больше напоминающей тропу, легкий ветерок донес до него затхлый запах болотных испарений. Юноша хотел было уже свернуть с нее, как почувствовал, что в лесу он не один. Что-то прошуршало в кустах, с дробным топотом неясной тенью пронеслось по пролеску и с шумным всплеском погрузилось в болотную жижу. То, что топь буквально в двух шагах от тропы, Денис понял по долетевшим до него брызгам. Брезгливо смахнув со щеки вонючую грязь, юноша начал выламывать себе слегу. Ею послужила росшая неподалеку стройная березка, которую он выдернул из земли с корнем. В укороченном под размер гиганта виде она стала подозрительно смахивать то ли на огромную белую дубину, то ли на толстенный шест, и, когда богатырь крутанул ею, из перелеска вылетели еще несколько неясных теней и, что-то испуганно пискнув, тоже ушли в болото.
— Эй! Жители болотные, чего всполошились? — заволновался Денис. — Давайте сюда, не трону!
Желающих подойти ближе не нашлось. Тут, как назло, луна зашла за тучи, и в наступившей темноте болото ожило, как по волшебству. Что-то заквакало, что-то зачмокало, и самое главное — стала видна дорога, ведущая куда-то в глубь болота. Дорога была отмечена по краям светящимися огоньками, словно взлетная полоса на ночном аэродроме. Денис потыкал появившуюся дорогу — слега в болотную жижу не проваливалась.
— Гм… ну, что, на взлет? — спросил сам себя юноша и, не дожидаясь ответа, решительно двинулся вперед, мурлыча себе под нос незатейливый мотив: — «Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги…»
Глаза все больше привыкали к темноте, и Денис уже мог различить не только ограничивающие трассу огоньки, но и отдельные кочки, кусты трав, чахлые деревья, умудрившиеся зацепиться за небольшие болотные островки тут и там. Ночному видению способствовало мягкое зеленое свечение, идущее откуда-то снизу, из глубины болотной жижи, которая почему-то держала вес гиганта. Правда, она делала это только в границах, очерченных огоньками. За ее пределами слега проваливалась, причем проваливалась довольно глубоко. Первые ответвления от дороги появились где-то на второй сотне метров пути. Они вели к болотным кочкам и островкам, которых становилось все больше и больше. На одном таком островке юноша заметил три подозрительные фигуры и, нащупав глазами ведущую к острову светящуюся тропинку, пошел знакомиться. Уже на подходе до него донесся звук глухо звякнувших стаканов и довольно характерное бульканье.
— Эй, мужики… — начал знакомиться Денис.
— А-а-а!!! Чудовище болотное!!!
— Идиот, в нашем болоте таких чудищ нету!
— А-а-а!!! Чудище неболотное!!!
— Говорил же, третья бутылка лишняя!
Алкашей как ветром сдуло в болото, которое удовлетворенно чмокнув, радостно приняло их.
— Тьфу! — душевно сплюнул юноша и вернулся на основную трассу. — Будем надеяться, что хоть ты меня приведешь куда надо.
И, решив больше не таиться, затянул во все горло:
Куда ты, тропинка, меня завела?
Без милой принцессы мне жизнь не мила.
Ах, если б, ах, если бы…
— Слышь, мужик, кончай глотку драть, всю закуску распугал.
Голос доносился со стороны рощи густо разросшихся рахитичных деревьев и кустов, в которую упиралась светящаяся дорога. То ли это был конец пути и болото уже осталось позади, то ли Денис набрел на очень большой остров, разобраться было трудно.
— Какую еще закуску?
Денис выбрался на берег, с удовольствием потопал ногой по твердой поверхности.
— Лягушек, конечно, какую же еще!
— Ладно, уговорил, петь больше не буду. Да ты из кустов-то выйди, дай на тебя посмотреть.
— А ты драться не будешь?
— Не буду.
— Ладно.
Из кустов вылезла темная личность в какой-то непонятной хламиде.
— Слышь, мужик, у тебя деньги есть? — спросила подозрительная личность.
— Есть, — усмехнулся Денис.
— Тогда купи у меня штуку.
— Какую штуку?
— Золотую. Цены немереной. Купи, не пожалеешь!
— И сколько за нее хочешь?
— А сколько у тебя есть?
— Сколько есть, все мое. Показывай свою штуку.
Темная личность подошла ближе, что-то выудила из недр своей хламиды и плюхнула это что-то в протянутую ладонь Дениса. Как раз в это время луна выглянула из-за туч и высветила собеседника ликвидатора нулевого уровня. Перед ним стоял черт. Хрестоматийный такой чертик со свиным пятачком, рожками и забавным хвостиком, выглядывающим сзади из-под лохмотьев, в которые он кутался.
— Золотая, говоришь? — Денис освидетельствовал штуку.
Это был массивный кран со штопором. Такие краны обычно ввинчивают в винные бочки достаточно приличных размеров. Судя по весу, кран действительно был золотой. Юноша осторожно попробовал его на зуб. Точно, золото!
— Ну что, берешь? — Чертик буквально приплясывал от нетерпения.
— Куда ты так спешишь?
— Баки горят, — лаконично ответил черт.
— Понятно. Ладно, так и быть, даю за твою штуку золотой.
— Не, это не серьезно. За такую штуку всего золотой…
— Возьмешь, сколько даю, — отрезал Денис. — Чай, не в скупку несешь. Да и там бы поинтересовались, откуда у тебя такая прелесть. Наверняка ведь ворованная.
— Мужик, поимей совесть!
— Я бы поимел, но есть одна проблема. У меня этот золотой всего один. Так что или бери, или вали отсюда со своей штукой.
— Тихо! — насторожился черт и даже присел, к чему-то прислушиваясь.
— Что такое?
— Молчи, дурак! Быстро за мной!
Чертик метнулся в кусты, забыв даже про «штуку», оставшуюся у Дениса. Юноша пожал плечами, сделал пару шагов вслед за воришкой и залег рядом с ним в кустах. Исходящие от рогатого ароматы крутого перегара слегка успокоили парня. Это был самый обычный спившийся ханурик, толкающий на стороне ворованное добро первому же попавшемуся барыге. Денис невольно усмехнулся. Кем ему только в жизни бывать не пришлось, а вот в роли скупщика краденого еще ни разу. Скоро он понял, чего испугался ханурик. Над болотом летели жуткого вида старухи. Причем летели не как положено приличным ведьмам, то есть верхом на помеле. Они летели на собственных косах, которые на конце были завязаны узлом, чтобы старухи не соскальзывали, хотя соскользнуть с них в принципе было невозможно, так как волосы этих кос росли на их собственных головах.
— Кто это? — шепотом спросил Денис черта, как только старухи скрылись вдали.
— Бабки-кошмарихи, — поморщился черт. — Развелось тут страсти всякой в последнее время, нормальной нечисти житья не дают. Так ты берешь штуку или нет?