— Ты шутишь?
— Нет. Это как раз и есть эльфы, на которых ты совсем не похожа.
Адель диким, удивлённым взглядом посмотрела на Далена и спустя несколько секунд зашлась припадочным смехом. У неё даже слёзы из глаз потекли. На этот взрыв эмоций подошли те самые жители лесов, которые и вызвали столь бурную реакцию. Так что, когда она отсмеялась, вокруг этой странной, но статной и обворожительно красивой женщины непонятной расы собралось около полусотни лесных эльфов.
— Дален, тебя ввели в заблуждение. Эти существа не эльфы, а малос хравен — небольшой народ, который всегда кочевал по лесам.
— Малос хравен? Что это означает? — вмешалась Леора.
— Маленькие дикари. — Адель расплылась в снисходительной улыбке.
— Что?!
— Девочка. Ты никогда не задумывалась, что вы с людьми вполне совместимы и можете иметь детей? Так вот, эльфы — не могут. Мы только внешне похожи на вас. На самом деле наше тело очень сильно отличается. Подойди сюда. Послушай моё сердце. Слышишь?
— Их два?!
— Именно. Эльфы не могут родить от людей, а люди от эльфов. У нас, видимо, общие предки, но мы настолько разошлись, что теперь уже совсем разные.
— А как ты выжила?
— Это долгая история.
— Ты врёшь! — взорвалась Леора, бросившись на Адель с кулаками.
Та легко увернулась, левитацией встряхнула чародейку и вежливо, буквально мурлыкая, проговорила:
— Дурочка! Какая же ты дурочка! В прежние времена любой представитель твоего народа даже за косой взгляд на эльфа мог быть убит в жутких мучениях. А за подобное могли казнить всё племя. Ну же, не дёргайся. Сейчас ты будешь умирать. Сначала я сдеру с тебя кожу. Потом начну вытягивать жилы. Отрывать куски мышц. Дробить кости. И всё это время ты будешь жива. Мало того, жуткая боль тебя будет сопровождать до самого последнего мгновения. А потом я поглощу твою сущность, и ты никогда не попадёшь в Фейд. Тебя просто не станет.
— Адель, — Дален вежливо приобнял драконшу за талию, — прости её. Она же не знала, как себя вести.
— И что с того, что не знала? Она тебе зачем-то нужна? Это твоя наложница? Возьми любую из этих. Вон та, справа, мне кажется, намного симпатичнее.
— Нет, она мне нужна не для удовольствия. Понимаешь, я собираю армию. Она один из магов в ней.
— Маг? Она? — Адель вновь рассмеялась. — Да какой она маг? Ты — да, правда начинающий, а она — убожество, которое только-только освоило общение с Фейдом.
— Для ныне живущих её уровня хватает. Пожалуйста, — Дален нежно поцеловал Адель в шею, — не делай глупостей.
Эльфийка хищным, озорным взглядом посмотрела на командора, сложила губы бантиком и, поцеловав его в губы, чуть прикусив губу, сказала:
— Хорошо. Раз ты просишь за эту убогую и она тебе нужна для дела, я сохраню ей жизнь. А ты, — Адель обратилась к Леоре, пребывавшей в паническом ужасе, — будь верна своему господину. Теперь твоя жизнь принадлежит всецело ему. Я её ему дарю.
В общем, поговорили. Лесные бродяги много узнали о себе нелицеприятного. Оказалось, что никакой великой культуры и цивилизации у них никогда не было. То есть они ещё во времена Арлатана так же бродяжничали по лесам практически голышом.
Адель решила остаться в древних руинах, так как новый, изменившийся мир ей был совершенно неинтересен. Слишком много времени прошло и сильно всё поменялось. В качестве нового увлечения она взяла под опеку остатки племени Затриана, ведь Дален забрал с собой далеко не всех. Это, конечно, смешно, но она всегда хотела детей. А тут целый детский садик и весь её. Заодно и эти дикари получали новый интерес к жизни, так как командор смог вспомнить схему разделения эльфов на подвиды и предложить её Адель. Дескать, настоящие эльфы становились, так сказать, высшими, а эти лесные дикари, соответственно, лесными. Всё равно мало кто правду знает. Зато получится и объяснить их текущее положение, и причину визуальных отличий между этими видами. Драконша, конечно, поморщилась от подобной идеи, но всё же согласилась с его доводами. В конце концов, ей было плевать, а дикарям приятно.
По совету командора Адель решила привести древние руины в порядок и даже более того — попробовать выстроить на базе этого форпоста новый город. Первый в истории этого мира город, основными обитателями которого станут новоиспеченные «лесные эльфы». Конечно, никакого прорыва с этими «оленями» она совершить не могла, но понянчиться и попробовать воспитать вразумительный коллектив через несколько поколений, занимаясь целенаправленной селекцией, Адель было вполне по плечу. А если добавить сюда её колоссальные знания в области древней эльфийской культуры и магии, то имелись все шансы на миниатюрный Ренессанс. Чисто для того, чтобы наступить на мозоль магам увядающей империи и потешить своё самолюбие.
Всё то время, что отряд серых стражей гостил в сердце Брессилианского леса, Адель и Дален буквально липли друг к другу. Просто не разлей вода. И постоянно о чём-то увлеченно болтали. Иногда спорили. Но в целом им вместе очевидно было очень хорошо. Из-за чего Морриган ходила серее тучи от ревности и еле сдерживалась, чтобы не отпускать остроты в адрес этой парочки. И Дален, и Адель это отлично видели, но не придавали значения, так как куда более важными для них были вопросы, на которые они могли дать друг другу ответы, а их имелось огромное множество. Взаимно изливаемый поток информации шёл полноводной, мощной рекой, в которой купалось их изголодавшееся сознание.
Однако такая идиллия длиться вечно не могла, так как время уже поджимало — необходимо было выступать, дабы успеть вернуться в Лотеринг до возвращения основных сил архидемона под его стены. Поэтому Далену пришлось вежливо откланяться и двадцатого числа второго месяца тридцать первого года выступить в поход.
Восемь серых стражей, ведьма Диких земель, сто двадцать семь молодых и решительных лесных эльфов обоего пола, а также сто сорок девять оборотней (также обоего пола), буквально лоснящихся своими могучими телами. Таков был отряд командора, когда он двинулся в Лотеринг. Огромный по тем временам караван: двести восемьдесят пять разумных существ, не считая около шестисот голов гала — одомашненных лосей, которых разводили лесные эльфы, большая часть из которых использовалась в качестве вьючных животных. Конечно, несли они весьма скромную поклажу, по сравнению с бронто, но их количество позволяло иметь с собой очень приличный запас перевозимого груза.
В качестве подарка Адель помогла разобраться командору с рядом очень интересных заклинаний, в том числе и теми, что позволяли оживить яйца грифона, а также поделилась огромными запасами древнего форпоста времён Арлатана — такое количество драгоценных металлов, которое там имелось, ей было совершенно ни к чему. Да и не умела она с ним толком работать. Дален с удовольствием нагрузил своих бронто тремя центнерами золотых изделий, пятью — серебряными и полутора — платиновыми самородками, которые хранились для опытов. Огромное состояние! Но по сравнению с тем, что у неё оставалось в руинах, — это было каплей в море. Благосостояние ордена резко и решительно укреплялось.