Эльфы из Белого листа высыпали навстречу диковинной конструкции, своим ходом пробирающейся между домов, — все были вооружены и готовы к любым неожиданностям. Но к неожиданности в виде Большого сбора не были готовы точно.
Отец Аранны, а по совместительству глава рода, удивленно вытаращился на пропавшую и считавшуюся погибшей дочь, обнял ее и определенно был рад, что она нашлась, как и сын, Алдан. Времени на церемонию воссоединения блудных детей со своим отцом не было — вывалившаяся из транспортера толпа глав родов привела Энланнона в еще большее замешательство, если не сказать — в умопомешательство. Еще бы, сразу столько событий — пропавшие дети приезжают на странной машине вместе с Викором и главами всех родов! Это ли не сказка?!
Радость главы скоро увяла, когда он понял, ради чего мы собрали всех глав.
Сбор назначили через час после прибытия, и Энланнон отдал приказ готовить праздничный пир для всех участников сбора — неужто род Белого листа упадет в грязь лицом и оставит гостей голодными? Загорелись костры, забулькали котлы, на вертелах пришли в движение бараньи туши, ну а мы все уселись на площади, на принесенных туда скамьях и табуретах. Поодаль от сидящих глав собрались все члены рода Белого листа, не занятые в приготовлении пира, — сбор был большим событием, и каждому не терпелось услышать, ради чего прибыло столько важных персон.
Первым выступил Шаланнар:
— Главы родов! Спасибо вам, что вы уступили нашим просьбам и приехали на этот сбор, чтобы разобраться в важной проблеме, раскрыть подоплеку некоторых событий и преступлений и, возможно, наказать виновного. Я предоставляю слово Викору — все вы его знаете, все помните суд, прошедший два года назад, после которого Викор чуть не погиб, отравленный ядом преступника. Итак, Викор, расскажи все, что ты знаешь о происшедшем.
Я встал, помедлил и начал рассказ.
Он длился не очень долго, и, после того как я замолчал, главы некоторое время не говорили ни слова, потом встал один из них, кряжистый эльф в возрасте, с большой окладистой бородой, удивительно напоминающий Санта-Клауса, и сказал:
— Я хочу видеть этого Маннааона и выслушать его. Где этот эльф? Глава Белого листа, вызовите сюда, в круг, Маннааона!
Энланнон встал и хмуро позвал:
— Маннааон, выйди в круг.
Из группы зрителей неохотно поднялся эльф лет пятидесяти с глубоко запавшими глазами и надменным выражением хищного худого лица. Он медленно, под взглядами всего сбора прошел в круг и презрительно посмотрел на слушателей:
— Я Маннааон, и что?
— Ты слышал, тебя обвинили в преступлениях. Объясни, так все было или не так?
— Кого вы слушаете? — сплюнул эльф. — Это же беглый человечишка, безродный врун! Он все… — Внезапно Маннааон замер, как будто пришибленный мешком, и пустым голосом сказал: — Да. Это все правда.
Члены сбора, слушатели, все вокруг зашумели, многие вскочили со своих мест, но «Санта-Клаус» прекратил этот шум, сделав повелительный жест рукой, и спросил преступника:
— Зачем ты это сделал?
— Ради власти.
— Что тебе важнее — власть или жизни молодых эльфов? Как ты мог так поступить с ними?
— Важнее власть. А молодых эльфов женщины еще нарожают.
Все опять зашумели, в Маннааона полетели огрызки яблок, в толпе зрителей вспыхнула драка. Я услышал, как сзади с удовлетворением крякнул Бабакан и прошептал:
— Ну и бучу ты заварил, Викор, смотреть приятно! Сейчас они все передерутся!
— Не думаю, — ответил ему Каран, — это же не гномы. Только гномы могут драться по любой причине. Например, выясняя, кто больше выпьет.
А допрос тем временем продолжался:
— Что ты планировал в дальнейшем сделать?
— Убить глав родов, если они не согласятся признать меня императором, и захватить власть в свои руки, создав из эльфов один народ, все-таки став его императором.
— Зачем эльфам император? Почему ты решил, что нам нужно стать одним народом?
— Я хочу абсолютной власти. Хочу, чтобы все пресмыкались передо мной. А кроме того, я уверен, что империя эльфов все равно когда-то будет создана, так почему не сейчас? Я самый умный, за мной идут молодые, пора брать власть.
— Сколько бойцов в твоей организации?
— Около трех тысяч.
Каран сзади присвистнул:
— Вот это прогресс! Пока мы там занимались раскопками, тут чуть переворот не случился!
— Тсс-с… слушай давай! — одернул я друга. — Сейчас самое интересное, похоже, начнется.
— Что ты планировал, Маннааон, если твои планы будут раскрыты?
— Тысяча бойцов сейчас уже наготове, в лесу возле поселения, и ждут сигнала. Нам стало известно, что готовится Большой сход — это лучший способ сразу захватить власть.
— Каким должен быть сигнал и что произойдет после его подачи?
— Я отправляю посыльного к бойцам, они окружают поселение, захватывают его, а дальше по обстоятельствам.
— Ты уже отправил посыльного, Маннааон?
— Да. Бойцы уже в селении.
Я оглянулся и тихо сказал:
— Каран, Бабакан, тихо шагайте к «Ковчегу», берите с собой Аранну и Алдана. Быстрее! Грракх, Тррана идите за ними, охраняйте! Все уходим в транспортер!
Маннааон, как будто очнувшись от наваждения, встряхнулся, осмотрелся по сторонам, задумался на секунду и сказал:
— Меня околдовали! Я не мог сам по себе это все рассказать! Это они! Этот проклятый Викор со своими колдунами! Хватайте их! Вяжите глав родов, хватит им тут всякую чушь слушать, пора и императора выбирать! Вперед, парни!
Отовсюду вдруг повылезали молодые эльфы с выкрашенными зеленой краской лицами и мечами в руках. Завязалась драка — некоторые главы родов не хотели сдаваться без боя, но на них навалились сразу по нескольку бойцов, и они были погребены под грудами шевелящихся и рычащих тел.
Мои друзья успели скрыться в «Ковчеге», я тоже отступал к нему, подталкивая спиной Шаланнара и следя за тем, как на нас надвигается толпа эльфов.
Я броском рванулся к «Ковчегу», втолкнул в него старого эльфа, но сам не успел ничего сделать, кроме как крикнуть:
— Закрыть дверь!
Дверь стала закрываться, а я повернулся к своим преследователям, отпрянувшим от меня. Видимо, зрелище трупа, утыканного стрелами, как дикобраз иглами, не вызвало у них эстетического удовлетворения от проделанной работы. Но труп никак не собирался падать, несмотря на то что изо рта у него хлынула кровь. Я прикрыл спиной отступающего Шаланнара, вот и получил весь набор удовольствий из эльфийских луков. Хорошо хоть не в голову, подумалось мне.
Делать было нечего, кроме как превратиться в воплощенный кошмар — сине-зеленого дракона. Я мог бы, конечно, забраться в «Ковчег», там трансформироваться, устранив тем последствия утыкивания меня стрелами, а потом передавить к чертовой матери всех агрессоров, вот только вместе с преступниками я бы порешил кучу ни в чем не повинных эльфов. Зачем мне это? Пришлось раскрывать свои способности, как ни печально.