Увидев меня, Тимохин взмолился:
— Нестор Петрович, сколько намотало на ваших стрелках? У них, у всех, отстают!
— Тимохин, уже был звонок! Отпустите ящик — и в класс!
— Не могу. Я должен его сберечь, вдруг разобьётся, — пояснил Тимохин.
— Тогда аккуратно поставьте на землю, — сказал я, хотя мне сейчас было не до шуток.
Новая проделка Ганжи уже задержала начало занятий на пятнадцать минут, — нетрудно было догадаться: и этого весельчака, а заодно с ним и меня, его классного руководителя, ждут превеликие неприятности.
— Нестор Петрович, мне за это капают монеты, — признался Тимохин. — Минута — рубль. Стало быть, у меня есть шанс загрести кучу денег.
Я вспомнил о его сокровенной мечте, рассказанной мне Нелли. Будь у него ещё одна жизнь, он бы получал вторую зарплату.
Лично бы я, даруй мне судьба вторую, как бы параллельную жизнь, стал бы ещё и врачом. В общем, учил бы и лечил, поймал бы полный кайф, как выражается Лёсик… Но сейчас не до фантазий.
— Тимохин! Сейчас же в класс! — повторил я грозно. — Знания дороже этих денег!
— Не могу! Я жадный! — в отчаянии вскричал Тимохин.
— Так и быть. Я подержу этот чёртов ящик, а вы бегом за парту. Вам повезло, у меня свободен первый урок, — сказал я вздохнув.
— Ага. Хотите подработать сами, — якобы раскусил меня Тимохин.
— Не бойтесь, все деньги я отдам вам.
— Честное слово?
— Слово чести!
— Нет, скажите: «честное слово», — потребовал Тимохин.
— Даю честное слово.
— Будете держать, пока не придёт Гришка?
— Да, пока не явится Ганжа.
Я принял у Тимохина ящик, наказав Петру прислать ко мне Ганжу, и немедля.
Я несомненно влез в идиотскую игру, затеянную Ганжой. Но у меня не было иного решения. Иначе бы мой ученик пропустил урок. А возможно, за ним и второй, и третий… Кто знает, что ещё задумал Ганжа.
Но пока мне приходилось ждать, как приклеенному к почтовому ящику. И конечно, сейчас же по улице пошли мои знакомые. В городе улиц тьма, ходи — не хочу, однако сейчас кто-то, точно специально, их пустил именно по этому маршруту.
И первым появился сплетник Лёсик, — лёгок на помине. Он был тем, кого мне сейчас хотелось видеть в последнюю очередь. Но судьба, словно в насмешку, подсунула именно Лёсика, самого опасного свидетеля. Я очень обиделся на судьбу.
— Ба, что я вижу?! Керосинит сам Нестор Северов! — обрадовался Лёсик, у него азартно заблестели глаза. — Ты уж лучше держись за столб. Он понадёжней.
— Ты не понял. Это ящик цепляется за меня, — сказал я, разоряясь.
— И сколько же ты засосал? Бутылёк? Может, два?
— Четыре! — произнёс я так, будто у меня заплетался язык.
— Ты запил?! Ну и ну! С чего бы? Впрочем, понятно. — Он почесал лоб — Разумеется, я должен тебе помочь. Мы же с тобой друзья. Если у тебе остались бабки, я упакую тебя в такси. И ты поедешь домой. Бай-бай!
— Ни за что! — промычал я. — Мне ещё вести уроки. Целых пять!
Только теперь он обратил внимание на школьный подъезд.
— Шутишь? Ты же в полном распаде.
— Мне не привыкать, — сказал я, словно бы это было для меня привычным делом.
— Ну и ну, — озадаченно повторил Лёсик и пошёл своей дорогой.
Зачем я это сделал? Хотел поизмываться над глуповатым Лёсиком? Теперь он разнесёт на полгорода: мол, Северов, обмишулившись с аспирантурой, стал алкашом и теперь запил по-чёрному.
Но вообще-то сожалеть было некогда. За Лёсиком двинулись другие знакомые, и я им тоже нёс околесицу. А Ганжа не спешил, и обстановка тем временем накалялась. Бдительные жильцы из ближайших домов вызвали участкового, сурового милицейского капитана. И мне пришлось соврать: будто я опустил в ящик письмо неимоверной важности и теперь его сторожу до очередной выемки почты. Капитан покрутил пальцем возле виска и ушёл.
А потом ко мне вышла наш директор Екатерина Ивановна. За её спиной маячила техничка тётя Глаша.
— Нестор Петрович, вы же не Тимохин, — нахмурилась Екатерина Ивановна. — Когда мне сказали, — она бросила взгляд на техничку, — я не поверила, теперь вижу сама. Это же розыгрыш, старый как мир.
— Знаю. — Я печально вздохнул. — Но я дал честное слово: мол, буду держать этот ящик. Хоть до конца света.
— Да, слово тоже нужно держать, — согласилась Екатерина Ивановна. — Но может, я могу вас освободить? От честного слова. Властью директора?
— Тут бессильна даже ваша всемогущая власть, — сказал я горько.
— Что же мы теперь будем делать? — расстроилась Екатерина Ивановна и безвольно опустила руки.
— Как — что делать? — возмутилась тётя Глаша. — Да позвать сюда этого мошенника Гришку. Раз нашкодил, давай исправляй!
Тут из школьных дверей, точно из царских врат, выступил сам Ганжа. Он и теперь не спешил, полюбовался на меня в обнимку с ящиком и известил:
— Нестор Петрович! Так и быть, можете топать на свои уроки!
— А как же ящик? Он упадёт, — спросил я, не скрывая сарказма.
— Пёс с ним. Пусть валяется, — сказал Ганжа. О, сам прирос к стене, — добавил он будто бы восхищённо, когда я опустил руки.
После этого слово взяла директор:
— Ганжа, вы сегодня фактически сорвали урок! Но вам этого мало! Вам мало рукоприкладства. Да, да, Ганжа, мне сегодня звонили из милиции! Так вы ещё поставили, мягко говоря, в нелепое положение своего педагога!
— Екатерина Ивановна, он поставился сам. Добровольно, — возразил Ганжа с самой невинной улыбкой. — Говорят, дал честное слово. Его же никто за язык не тянул? Верно? Или Петька кинул лажу? Сказал: не боись, ящик держит историк, а он дал честное слово. Значит, помрёт, а не бросит. Он — человек железный. Нестор Петрович, или всё было не так? — Ганжа впился в меня испытующим взглядом.
— Всё было так, — подтвердил я. — Кроме одного. Я, увы, не железный.
— И всё равно, Ганжа, по вас давно плачет педсовет, — сурово изрекла директор.
— Это плохо, — притворно озаботился Ганжа, — если он плачет. Говорят, слёзы укорачивают нашу жизнь. Екатерина Ивановна, лично я готов рассмешить и вас, и весь педагогический коллектив.
— Довольно, Ганжа, я от вас так устала. Нет слов. — Директор и впрямь изнеможённо махнула рукой и первой вошла в подъезд.
Мы потянулись за ней.
— Нестор Петрович, вы согласны? Насчёт слёз? — начал было Ганжа, поднимаясь рядом со мной по ступенькам.
Я перебил:
— Ганжа, почему вы не на уроке? У вас сейчас литература.