— Барбар! Куда же вы? — крикнул штурман на бегу.
— Ни в коем случае! — ответил запыхавшийся Барбар.
Он остановился, переводя дыхание и оглядываясь вокруг, потом приложил ладонь к губам и крикнул:
— Мурзик! Мурзик! Ко мне!
Из леса появился уже знакомый путешественникам саблезубый тигр и подбежал к Барбару. Похититель погрузил всё ещё бесчувственную Марину на тигра, вскарабкался верхом и улизнул из-под самого носа преследователей.
— Барбар! Подождите нас! — позвал на бегу Петенька.
— Теперь-то вам ясно, в кого влюблён наш штурман? В Марину! Да, да, мы всё это время искали её, — шепнул командир на ходу юнге.
— Почему вы так думаете? — спросил Саня так же тайком от Петеньки.
— Да потому, что её похитил Барбар. Это было до того просто, что даже юнга разинул рот, не сбавляя, впрочем, шага, и подумал, до чего же светлая у командира голова.
А тигр помчал вместе с Барбаром и его пленницей в сторону рощи, около которой накануне паслось стадо мамонтов. Стадо куда-то ушло по своим древним делам, только странный мамонт-гигант так же торчал у своего дерева, будто не шелохнулся со вчерашнего дня. К нему-то и летел Мурзик скачками.
Временами тигр поворачивал усатую морду, и в его круглых зелёных глазах появлялась тревога, а толстые складки на лбу ползли озабоченно вверх. Из всего этого можно было заключить, что по его пятам гонится кто-то ещё, пока невидимый путешественникам. Лишь по густой траве бежал быстрый след. будто от перископа подводной лодки.
Вскоре командир и его товарищи увидели остроконечный корпус своего родного звездолёта. Он стоял на прежнем месте, чуть поодаль от рощицы. У его подножия сновала кругленькая фигура на тонких длинных ногах. Неизвестный совал палец в замок, заглядывал в иллюминаторы. Заметив улепётывающего во весь дух Барбара и его преследователей, длинноногий обиженно пнул звездолёт и тоже поспешил в сторону странного мамонта. Он раскачивался на ходу, точно маятник, и всем казалось, что вот-вот он не удержится на высоких ногах и рухнет.
Поравнявшись с мамонтом, тигр сбросил седока и его добычу, затем, ещё раз с испугом оглянувшись, припустил в лес. А Барбар подхватил Марину и побежал к мамонту. В брюхе ископаемого тотчас открылся вход. Барбар задержался у входа и крикнул:
— Ну, сейчас-то что вы скажете, штурман? Ну? Ну?
Марина сразу же пришла в себя и, подняв голову, с интересом прислушалась к тому, что ответит Петенька. А из зарослей травы выбежал кот Мяука и лёг под ногами мамонта в позе сфинкса. Вот какая сложилась немая картинка, после того как Барбар задал Петеньке свой вопрос.
И тут штурман славного «Искателя» остановился, хлопнул себя по лбу и закричал истошно:
— Аскольд Витальевич! Саня! Да ведь это её я искал! Марину! Марина, оказывается, я люблю вас!
Так Петенька узнал самым последним, что любит Марину. А как повела себя стюардесса?
— Тогда, Петенька, я вас тоже люблю! — сказала Марина и потеряла сознание вновь, но теперь уже со спокойной душой.
— Уф! Значит, старался не зря, — сказал Бар-бар с облегчением и добавил своим обычным нахальным тоном: — А теперь вам, влюблённый, придётся искать её заново! — И прямо на глазах у преследователей нырнул со своей прекрасной добычей в чрево мамонта.
За ним последовал и длинноногий человек. За длинноногим в чрево прыгнул кот Мяука. Дождался конца представления и прыгнул. И люк, ведущий в недра необычного мамонта, захлопнулся почему-то с металлическим скрежетом. Это послужило сигналом для возобновления погони.
— Гоните его в ловушку! Кыш! Кыш! — закричал головной воин, ещё издали пугая мамонта своей боевой дубиной.
Но громадное животное держалось невозмутимо, только разок шевельнуло ушами. До него уже было рукой подать, когда оно вдруг шумно отряхнулось всем туловищем, точно собака, вышедшая из воды, и с него к ногам поползла косматая шкура, обнажив сверкающее тело космического корабля под названием «Три хитреца».
— Это она! Комета! — закричал Петенька.
— Это летающий холм! — добавил изумлённый Саня.
Чужой звездолёт выпустил клубы чёрного дыма и начал медленно подниматься к облакам. Из его люка торчали защемлённые полы пиджака. Кто-то лихорадочно дёргал их, стараясь втянуть в нутро звездолёта. Затем в люк неистово заколотили, и до экипажа «Искателя» долетел голос очнувшейся Марины:
— Петенька, ау! Ищи меня, ладно?
— Мы тебя найдём обязательно! — отозвался Петенька. Звездолёт «Три хитреца» качнуло раз-другой, он унёсся. «Как хорошо, что я не успел сделать ей предложение! Так уж и быть, пусть станет счастливы мой друг», — подумал самоотверженно Саня; на душе у него было приятно и немножко грустно.
— Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, — сказал командир. — Но я, признаться, ещё раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? — думаю. — Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чём». Но об этом после, — спохватился командир. — А сейчас немедленно в погоню!
Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые посты. К этому моменту чуть поодаль от звездолёта собралось всё племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.
— А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, — ну съели и съели, поймаем другого, — сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.
Он переминался с ноги на ногу и не знал, что ещё сказать, подобающее историческому моменту.
— Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, — сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.
— Прощайте, прапраправнуки, — пронеслось по рядам первобытных.
Первобытные махали руками, прощаясь, глаза У них при этом были немножко грустные.
— Ноль! Старт! — произнёс командир, деловито сжав челюсти, и звездолёт, сорвавшись с поверхности той, ещё ранней Земли, погнался за кораблём Барбара.
На этот раз ответственную вахту на носу звездолёта нёс сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.
«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звёзд Петенька заметил тёмное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолёт, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали чёрные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолёта.
Барбар включил машину и пустился наутёк. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолёта, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной, Корабли носились между звёзд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за манёврами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолёт петлял следом за противником точно приклеенный.