— Не лучше ли вам остановиться, а? Ещё наткнётесь на звезду, — посоветовал озабоченно Петенька.
В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и нахально показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.
Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в скорости. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолёта, прибавив ко всему ещё собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолёт разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал дёру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.
— Ведь я предупреждал! — воскликнул Петенька укоризненно.
Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целиться в Петеньку.
Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его вперёдсмотрящий, — настолько увлёкся погоней. Даже волевой командир и тот вошёл в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, ещё некоторое время вёл звездолёт вслепую.
И никто из экипажа не знал, что был даже момент, когда «Искатель» догнал звездолёт Барбара, упёрся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.
Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:
— Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!
Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды — ну, с кем, мол, не случается, — а то ведь громогласно поносил известный мошенник.
Потом Барбар вспомнил, что дела его всё-таки я неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его манёвр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.
Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому упёрся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.
Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд — это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент — и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.
— Он похитил и Петеньку! — воскликнул Саня с негодованием.
— Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, — возразил командир. — По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучить жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете Саня?
— Но куда делся Петенька? — спросил Саня, не сдаваясь.
— В том-то и загадка, — задумчиво кивнул командир. — Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, — терпеливо пояснил великий астронавт.
— Значит, теперь прибавилось работёнки? — спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. — Командир, с кого начнём свои поиски? С Петеньки или с Марины?
— Разумеется, с Марины, — заметил командир, — поскольку все важнейшие события закрутились вокруг неё. Рано или поздно, но мы все соберёмся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работёнки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока остались только второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.
И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.
Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолёт «Три хитреца».
Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели. Видно, бедный звездолёт оставили в страшной спешке.
— Возможно, это ловушка, — прикинул командир. — Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.
— Если уж они так хотят, — сказал покладисто Саня.
«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолёту вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.
— Кажется, никого нет, — сказал командир так, чтобы его лучше было слышно.
Разведчики обошли всё помещение, кроме одного, дверь которого была заперта; они и в самом деле были безлюдны. Но зато в звездолёте царил невероятный беспорядок. На полу валялись опрокинутые стулья, на столе белела лужа пролитого кефира. Можно было подумать, что ещё недавно здесь баловались, толкая друг дружку.
— Ну да, здесь никого нет, — сказал Саня.
— Никогда не спешите с выводами. — напомнил великий астронавт.
И сейчас же из-за последней двери, где они ещё не успели побывать, долетел вздох, за ним второй и третий.
— А я-то уж думал — конец, умер, — сказал кто-то.
— Я тоже, — добавил кто-то ещё.
— Тсс… — произнёс третий голос.
— Да, да… тсс, — спохватились за ним первый и второй, и тут же опять затихло.
— Кто здесь живой? — спросил командир. За дверью раздался дробный стук, будто несколько человек начали выбивать чечётку.
— Что это? Там кто-то танцует, — сказал Саня.
— Это у нас зубы клацают… от мужества, — раздался за дверью молодой басок.
— Откройте, пожалуйста, — сказал командир и постучался.
— Ни за что! Мы боимся… за вас, — ответил второй тоже басок, продолжая клацать зубами.