— Теперь порядок.
Потом он отряхнул ладони от крошек и повернулся к Аскольду Витальевичу.
— Так, значит, это вы? — произнёс он оценивающе. — А я тут кукую второй день. Жду вас, если вы на самом деле те, кого я жду.
— Я думаю, вы не ошиблись, — сказал великий астронавт уверенно.
— Тогда бы вам следовало поторопиться, — пробурчал водитель. — То-то мне теперь будет на базе. Мой начальник не считает приключения уважительной причиной, видите ли. Ну да ладно. Тут не ваша вина. Судя по всему, вы и так спешили сломя голову.
Едва шофёр обратился к нашим героям, как их дремавший четвёртый застольник на миг приоткрыл один глаз и опять сомкнул веки. Или это только примерещилось командиру и юнге?..
— Выходит, вам всё известно? — спросил командир у шофёра в свою очередь.
— Предупреждаю сразу: мне ничего не известно!
Великий астронавт дипломатично выждал. К тому же над ними послышался шум крыльев и крик:
— А я крр-ра-сивый!
Попугай снялся с хозяйского плеча, взлетел под потолок и скрылся там в полумраке.
«Ишь, тоже птица», — сказал шофёр самому себе, проводив попугая взглядом. Он не мог отказать себе в маленьком удовольствии испытать терпение своих слушателей.
— Я ничего не знаю, — повторил шофёр, словно дразня. — Не знаю, кто вы. ни что там с вами стряслось. Хотя, признаться, я где-то вас видел. Может, на фотографии. Но это не имеет значения. Просто на тракте Сириус-Арктур два дня назад со мной произошло вообще-то пустяковое происшествие. Но когда оно случилось, какое-то десятое или, если хотите, двадцатое чувство шепнуло мне:
«Эге, мелочи-то мелочи, однако всё это имеет отношение к чьему-то приключению, а ты не кто иной, как эпизодическое лицо в этом неизвестном ещё приключении. И тебе суждено передать всё, что увидел, когда остальные участники событий нечаянно наткнутся на тебя». Вот что я подумал и сказал себе: «Эге!.. Ступай-ка, браток, в таверну „Тихая гавань“, где ты ещё найдёшь более подходящее место для случайной встречи. Там-то уж эти люди подсядут к тебе сами, не ведая того, что ты и есть тот нужный им человек, и у вас, как бы между прочим, завяжется разговор о том о сём, о том о сём, и тут ты между прочим всё выложишь им. А затем поднимешься и уйдёшь, даже не подозревая, будто кому-то сообщил нечто важное. Так себе, поболтал с приятными людьми о жизни». Вот что я сказал себе. И как по-вашему, верно?
— Вы рассудили со знанием приключенческого дела, — одобрил великий астронавт. — Итак, начинайте, как будто между прочим, а мы оба — внимание.
— Газую я по тракту Сириус-Арктур, — начал шофёр, устроившись на стуле поудобнее, — кручу себе баранку, объезжая звёзды, песенки пою. Словом, еду в своё удовольствие. И вдруг вижу; кот! Такой большой, чёрно-белый, переходит дорогу лениво. Сигналю: а ну-ка поживей! А он хоть бы хны, только покосил зелёным глазом: мол, отстань, не до тебя. Идёт, значит, ловить мышей. Но не это главное! Понимаете, на нём гермошлем и сапоги — ну вылитый Кот в сапогах! Только вместо шляпы гермошлем. Э-э, думаю, где-то здесь рассказывают сказки, и, видно, неспроста ходит кот. Намекает на что-то.
— Это был кот Мяука! А сказки… а сказки любит Марина! И намекает он нам! — не удержался Саня и ударил ладонью по столу.
В зале опять затихло. Космические бродяги с интересом уставились на Саню. Все, кроме человека, что спал за их столом. Тот сладко причмокнул и подтянул ноги под стол.
— А теперь разбирайтесь сами, что к чему. Я исполнил свой долг, хотя не знаю, кто вы и из-за чего пустились в путешествие. Да меня это и не касается, — объявил шофёр, поднявшись. — Меня ждут на базе, а дома жена и дети. Впрочем, не будь мой груз таким уж срочным, я бы увязался за вами. Взглянуть хотя бы одним глазком, что там у вас. Но увы! — Шофёр развёл руками и направился было к выходу.
— Ещё один вопрос, — задержал его командир. — Где вам кот перешёл дорогу? Если не секрет.
— Отчего же, — сказал шофёр, — это не секрет. Может быть, это и есть самое главное, в общем. Чуточку не доходя до Большой Медведицы, сверните направо. И далее в сторону Медведицы Малой. Тут-то он мне и перешёл. Ну, желаю удачи. — Шофёр козырнул одним пальцем и покинул таверну.
— Вот скромный, благородный человек, — произнёс командир со сдержанным одобрением. — Другой бы сунул нос в наше приключение, проследил за котом и написал в межгалактическое отделение милиции: мол, так-то и так, пираты средь бела дня похитили девушку, и та, вместо того чтобы ходить в институт, находится в плену. А дальнейшее не трудно представить: милиция находит её в два отчёта, а мы несолоно хлебавши возвращаемся домой, — закончил командир.
Только сейчас Саня понял, что им угрожало, и даже похолодел.
— Ну, ну, опасность уже позади, — подбодрил командир и стал рассуждать во всеуслышание: — Если мы стартуем через пять минут, значит, завтра достигнем окрестностей Большой Медведицы.
Саня с изумлением взглянул на командира. Казалось, тот намеревался привлечь к себе внимание даже глухих, появись они поблизости.
Но едва командир закончил, кто-то произнёс «А-а?», будто проснувшись, потом что-то прошелестело, и они, разом повернув головы, обнаружили, что спящего будто сдуло ветром, — его стул был Пуст. А дверь таверны ещё не успела хлопнуть, возвращаясь назад. Тогда путешественники дружно взглянули в окно. Там, прочертив яркий след, промчался чей-то звездолёт.
Командир с удовлетворением потёр руки и произнёс:
— Я раскусил его сразу. Понимаете, если бы он сидел развесив уши, это бы считалось в порядке вещей. Но этот фрукт прикинулся спящим. Именно это-то меня и насторожило. И, как видите, я не ошибся. Словом, пираты допустили грубую ошибку. Поспешное исчезновение их лазутчика как раз подтверждает, что мы напали на верный след, Собственно говоря, не разбуди я его вовремя, он бы проспал всё на свете, но нам просто необходимо было лишний раз убедиться в том, что мы на правильном пути. Но не будем спешить, пусть он торопится на здоровье, а мы пока поищем наших друзей. Куда же они запропастились? Эй, Фип! Рип! Пип!
Тотчас же в дальнем углу раздался возглас:
— Это вы ещё какой такой предлагаете заговор?!
Там поднялся во весь рост огромный мужчина в скафандре, раскрашенном под тельняшку. Даже сквозь стекло гермошлема было заметно, как его рыжее, щетинистое лицо пылает негодованием.
— Тсс… Тсс, — зашипели подсевшие к нему за стол Фип и Пип и замахали руками.
— Мы согласны на любой заговор, — пропищал Рип, сконфуженно озираясь, потому что теперь за ними следил весь зал.
— Я прямой человек! Да, у меня душа нараспашку! — крикнул мужчина и сделал вид, будто рвёт тельняшку на груди.
— Но это же интересно, когда вокруг интриги, интриги… Сплошные заговоры, — виновато сказал Пип и повёл ручками, изображая шар, наполненный интригами.
Тут же пришлось вмешаться командиру и увести толстячков, будто нашаливших детей.