— А вы талантливы, молодой человек, почти как я. Только гораздо меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!
Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.
За городом лежала прямая просёлочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.
Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, — только пыль заклубилась под их каблуками.
— Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! — воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.
Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжёлым трудом, — издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.
Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.
— Ага, авангард, хватайте их, вяжите! — закричал писатель Помс, потрясая кулаками.
Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолёт, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушёл в тяжёлые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолёта унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.
— Сбежали! — закричал писатель Помс, топнув ногой.
Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На самом деле они удалились. Великий астронавт не желал на склоне лет превращаться в отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.
— Ага, меня обманули, — догадался писатель Помс. — Никакие они не разведчики! Это же три хитреца, как я не сообразил сразу. Они подразнили меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня ещё остались вы, штурман, и Барбар с рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и поэтому вам придётся попотеть за троих. Сейчас вы и начнёте, не будем откладывать. А ну-ка, наведите ужас на Марину и пиратов как следует. Эй, мои верные персонажи, бежим к пиратам!
Не успел писатель Помс разогнаться во всю прыть, как навстречу попался всё тот же индейский вождь, идущий из города. Он был по совместительству и авторским скороходом и потому очень спешил.
— Пираты и девушка с котом задали стрекача, только я их и видел, — возбуждённо сообщил вождь: видимо, по дороге он растерял свойственную индейцам невозмутимость.
— Ага, испугались! — обрадовался писатель Помс. — Всё пошло как по маслу, штурман. Вы ещё не успели им насолить, а они уже пришли в ужас.
— Вы не поняли, наш багроволицый автор. Они испугались вас, — возразил индеец возбуждённо. — Их вожак так и сказал девушке: «Знаете, Марина, оставим пока наши внутренние дела. Теперь бы спастись от писателя Помса. Иначе он такое вытворит с нами!» И после этого они — фьють! — удрали.
— Этого ещё не хватало! — возмутился писатель Помс. — Так, чего доброго, и развалится мой сюжет!
— Писатель, это ещё не всё! — послышался голос водолаза. — Исчез Барбар. Только вышел из вашего кабинета и будто провалился под пол. Стоял рядом со мной, и вдруг нет его.
— Да что же это такое! — рассердился писатель Помс. — Когда мне дадут спокойно работать? Все от меня бегут!
«Кажется, моя очередь бежать», — подумал Петенька и пустился наутёк.
— Ловите его! Он почти последний у меня остался! — завопил за спиной писатель Помс.
Но Петенька успел достичь уличного лабиринта. Он повернул за ближайший угол, и ему на глаза попалась вывеска почтового отделения.
«Ах как кстати, — подумал Петенька. — Пошлю-ка по дороге телеграмму маме: мол, жив и здоров», — и зашёл в подъезд.
— За мной! — прокричал за дверью писатель Помс. — За мной! Он не будет прятаться сразу. Это говорю вам я, великий выдумщик!
И тотчас погоня пронеслась мимо, за окном промелькнули шляпы со страусовыми перьями, орлиные перья и сомбреро.
В почтовом зале было чисто, словно сюда ещё не ступала нога человека. В окошечках сидели женщины в связистской форме, они лениво переговаривались и зевали, но, увидев Петеньку, умолкли и подтянулись.
— Вы, случаем, не шпион? — осведомилась одна из женщин.
— Видите ли, я — путешественник, — ответил Петенька, почему-то испытывая чувство вины.
— Жаль, — сказала женщина, — мы просто помираем от безделья.
— Вот я и надумал дать телеграмму! — обрадовался Петенька.
— Мы не принимаем телеграмм. А также письма. посылки, бандероли, простые и ценные. В общем, ничего не принимаем, — отбарабанила работница почты.
— Можно, я пожалуюсь вашему начальнику? — спросил деликатно Петенька.
— Пожалуйста! Вторая дверь налево…
— Ничем не можем помочь! Нам жалко вашу маму, но помочь мы не можем, — заявил в свою очередь начальник почтового отделения.
— Но для чего же всё это — и телеграфный аппарат, и почтовые ящики? — удивился Петенька.
— Для вида! На самом деле здесь явка для шпионов. Так уж нас придумал писатель Помс. Нам бы и самим хотелось принимать телеграммы и заказные письма и потом разносить их по домам. Но так уж нас придумали, — повторил начальник с сожалением.
Петенька вышел на улицу и было совсем упал духом, когда из-за угла долетел звонкий голос:
— Кому приключения?! Есть разнообразные приключения!..
И на перекрёсток вышел белый, точно обклеенный ватой, старикашка с удивительно синими лукавыми глазами. Через его плечо висел лоток, в каких обычно держат леденцы и другие изумительные сладости.
— Приключения захватывающие и головокружительные! Потрясающие и необычные! Есть приключения! — возвестил лотошник, задрав голову и обращаясь к закрытым окнам.
Одно из окон не замедлило распахнуться, из него по пояс выглянул мужчина в пенсне и спросил:
— А интриги есть?
— Интриг не держу. Но есть приключения, самые настоящие, без подделок, — виновато ответил Продавец приключений.
Как вы догадались, это был именно он.
— Нужны интриги. Хотя бы парочка, — сердито объявил мужчина и захлопнул окно.
— Кому приключения?! Самые настоящие, без подделок, — сказал Продавец приключений, жалобно глядя на Петеньку.
— Я бы взял у вас охотно. Но сейчас не могу этого сделать, потому что у меня ещё не закончилось собственное приключение, — пояснил Петенька, разводя руками.
— Сразу видно, что вы славный юноша, — промолвил Продавец приключений, оглядывая улицу с последней потухающей надеждой. — Неудачно я выбрал планету. Здесь всё уже расписано автором, и настоящие приключения никому не нужны, — печально сказал старичок и устало присел на каменную ступеньку ближайшего подъезда.