Они слышали, что происходит — под ударами каменного гиганта треснула земля Южного Левааля. Под ногами великана разверзлась глубокая пропасть, вскрывшая многие сотни подземных пещер. Люди об этом не знали — они даже не подозревали, что переходы, долгое время стоявшие нетронутыми, запечатанными наглухо, теперь открылись.
До них донеслось негромкое шипение, с которым яд наполнил воздух, а затем невидимая сила выбросила его в Северный Левааль огромным алым облаком.
— Ну, Блейн, что посоветуешь? — поинтересовался Зоркий Глаз, выглянув в окно.
Раздался странный рокот, похожий на гром. Он доносился с юга.
Стратег, хромая, отошел от карты и тяжело оперся на свой посох.
— А тебе не приходило в голову, что я, возможно, пришел просить совета у вас?
— Приходило, разумеется, — отозвался Зоркий Глаз, не отводя напряженного взгляда от пейзажа за окном. — Любопытное замечание. Тебя, скорее всего, придется пытать до тех пор, пока мы не узнаем все секреты, которыми ты пока не жаждешь с нами делиться.
— Значит, мне ничего не грозит, — пожал плечами Блейн. — Я не боюсь боли. Я наслаждаюсь ею.
— Подозреваю, что в таком случае ты будешь полностью удовлетворен нашим гостеприимством. Заметь, это не мое решение.
Блейн снова пожал плечами:
— Вот тебе мое мнение, если оно чего-то стоит: у нас нет никакой надежды, если не считать того, что может оказаться за Концом Света. И надежда может оказаться там лишь потому, что мы знаем: ее нет здесь. Что же до этого мира… Нам нужно убить Авридиса, Архимага. By, думаю, следует оставить на милость богам. Вероятно, скоро он присоединится к ним. Держитесь подальше от него и радуйтесь, что ваши дороги не пересекаются. Но его создателя уничтожить необходимо.
Зоркий Глаз повернулся к Стратегу:
— И предоставить тебе замечательную возможность предъявить свои права на власть, которой обладал Архимаг. С нашей помощью.
Блейн вздрогнул, очевидно не в силах сдержать гнев:
— Да! Неужели ты до такой степени отупел? Это просто игра! Серьезная, но все же игра! Я отдал вам свою свободу! Это был гамбит, я сознательно пошел на риск! Я сделал это, чтобы использовать вас, принимая то, что вы, в свою очередь, используете меня. Разумеется! Со временем эта партия будет разыграна. Но пока наши интересы совпадают. Если у нас вообще будет будущее, противостояние продолжится. Но к тому моменту вы будете куда больше знать обо мне, следовательно, сможете бороться куда эффективнее. Вас-то я знаю, и превосходно. В любом случае этот союз выгоднее для вас.
— Да, но ты ничего не знаешь о Тени, — с улыбкой произнес Зоркий Глаз. — Однако сможешь это обстоятельство исправить под прикрытием дружбы. Ты слишком привык иметь дело с людьми, чей разум полностью контролируешь, Блейн, или с теми, кто готов целовать тебе задницу. Снимай свою мантию.
Блейн был искренне потрясен этим требованием.
— Нет!
— Ты же сам сказал, что теперь ты наш пленник, — напомнил Эрик. — У тебя странные представления о том, что это означает.
— Мантию, — повторил оборотень. — Я сражался с тем самым драконом, чье присутствие ты почувствовал в лесах. Я сражался с ним много дней. Я знаком со многими фокусами и иллюзиями. Ты сумел скрыться от Незнакомки, но не от меня.
— Ты же не победил этого дракона. — Блейн издевательски рассмеялся.
— Зато он пережил схватку с ним, — заметил Эрик.
— Не учитывать такую угрозу? Ха! Мы занимаемся глупостями. — Блейн раздраженно взмахнул рукой, словно вся эта ситуация начала изрядно его раздражать. — Мне нужно отправить весточку Товину.
— Кому?
— Первому капитану, которого я похитил. Он сейчас у Конца Света. Если каменный гигант пересек границу, нужно как можно быстрее убрать оттуда людей. Я уйду ненадолго, но вскоре вернусь.
— Ты никуда не пойдешь, — возразил оборотень, бросаясь к лестнице и отрезая путь Стратегу. — Отдай мне мантию.
Блейн помедлил, пальцы, стискивающие посох, побелели, и маг задрожал от гнева.
— Я не отдам вам свою мантию! — прорычал он. — Нужно было все-таки дождаться мэра, а не связываться с тупоумным псом-кашеваром!
Блейн содрогался всем телом, по которому поползли трещины, словно оно было сделано из гипса. Комната внезапно погрузилась во тьму. Эрик увидел, как землистые потоки магии быстро зазмеились по ступеням, складываясь вокруг тела мага многослойными темными крыльями. Внезапно его тело разлетелось на куски, покрытые трещинами.
Кружащаяся белая дымка наполнила комнату, которая, казалось, тоже медленно завертелась, но в обратную сторону. Через нее медленно пролетела огромная птица с морщинистым сердитым лицом Блейна. Затем пробежал пес с головой Стратега, с такой скоростью, что можно было подумать, будто он просто парит. Появились самые разные твари, но у всех было одно и то же бородатое лицо, в то время как его безрадостный издевательский смех звенел у них в ушах, словно раздаваясь со всех сторон одновременно.
— Ну, ты когда-нибудь видел такие иллюзии? — спросило странное существо с головой Блейна и темными крыльями летучей мыши, зависнув перед Зорким Глазом.
— Этот ваш дракон мог сделать это? — поинтересовалось нечто, отдаленно напоминавшее оленя.
Дюжины странных тварей летали, ходили, гарцевали по комнате с одинаковой скоростью, словно воздух вокруг них превратился в кисель. Горький смех Блейна наполнил комнату, эхом отражаясь от стен. Белая дымка то и дело прорезалась всполохами света, многоцветными, как и мантия Стратега.
Зоркий Глаз согнулся у окна в три погибели, напряженно пытаясь рассмотреть в дымке что-то еще. Наконец он бросился вперед, вогнав кулак в шею четвероногой твари со светло-бежевой шкурой. Плоть разлетелась, как стекло.
— Отвечай мне, тупоголовый оборотень! — издевательски произнесла половина головы твари, валявшаяся на полу. — Этот твой дракон проделывал такие фокусы?
— Держать строй! — рявкнул офицер. Возможно даже, сам первый капитан.
И они держались, переговариваясь о странной мерзости, которая наполнила воздух. Было поздно, они уже поужинали и теперь должны были рассказывать друг другу байки у костров или улучить пару часов и поспать немного. Небо за их спинами было багровым, куда ярче обычного.
Раздалось шипение. Странный свет вспыхнул алым над ними. А затем солдат окутало облако, затуманив зрение и слух.
Какое-то время в строю царила тишина, нарушаемая редким кашлем. Затем воздух наполнился криками.
У окна в тумане, наполнившем комнату, Зоркий Глаз хищно пригнулся, как настоящий охотник. То и дело он срывался с места, чтобы обрушиться на проплывающую мимо иллюзию. Вот и теперь его кулак разбил какую-то тварь с крыльями и головой Блейна. Она рухнула на пол осколками плоти, которые, по мнению Эрика, здорово походили на пластик.