– Что ж, давайте глянем, – пошел впереди капитан.
В цистерне по-прежнему кишела жизнь. Только немножко другая. Водоросли отрастили листики (уже изрядно пощипанные), мох разобрался по кучкам, каждая своего оттенка и со скрывающимся в центре обитателем – только усы торчат, на дне ритмично открывали и закрывали отверстия шаровидные существа, похожие на огромные глаза с ртом вместо зрачка. Между ними змеилось что-то тонкое и кольчатое – то ли щупальца, то ли отдельные черви. В толще воды плавало еще несколько сотен прыгунов, но, присмотревшись, Полина заметила, что головы у них крупнее и угловатее, задние лапки мельче раздвоенных передних, зато хвост длиннее. Когда девушка наклонилась к самой воде, меракийцы боязливо сбились в кучку и занырнули поглубже.
– Как будто совершенно другой вид, – изумился Вениамин, когда Полина все-таки выудила одного на всеобщее обозрение. – Как тритоны и лягушки. Даже глаза по-разному устроены.
– «Лягушки» тоже немножко отличаются друг от друга. – Девушка перевернула существо кверху брюшком, чтобы получше его рассмотреть. – У тех, что сидели на потолке, более плоское тело и сухая кожа. А пойманные на полу быстрее двигались и иногда шипели.
Теодор попытался заглянуть в ведро, но тут же получил прыгуном в глаз и поспешил захлопнуть крышку.
– Высыпать их обратно в цистерну?
– Нет, они явно наземные. Просто выпусти, пусть скачут, травку щиплют. Вон какая уже вымахала. – Полина посмотрела на потолок с гордостью садовника, демонстрирующего гостям богато увитую плющом беседку.
– А как мы теперь сюда заходить будем? Они же сразу разбегутся!
– Значит, не будем, – отрезал капитан. – Чтоб до самого Мерака никто к этой двери не прикасался, ясно? Делать нам больше нечего, только по ночам полтысячи лягушек выгуливать!
Команда повторно прочесала корабль, отловив еще три десятка беглецов, и сочла утечку меракийцев ликвидированной. Станислав лично убедился, что дверь «зоопарка» заблокирована, а вентиляция переведена в автономный режим, и вернулся в свою каюту. Медленно, устало разделся, по армейской привычке сложив вещи складка к складке, хотя куда охотнее просто бросил бы их на стул. Лег, с блаженным вздохом вытянулся во весь рост и закрыл глаза. Страдальчески поморщился. Открыл глаза. Сел, откинул одеяло и выудил из-под себя слегка помятого, но бойко дрыгающего лапками прыгуна.
– Чтоб ты сдох, – нежно пожелал ему капитан и, содрогнувшись от мысли, что нужно снова вставать, одеваться и идти к опечатанной каюте, малодушно кинул добычу в чашку из-под чая и накрыл блюдцем.
* * *
Кошки хватились утром. Первую половину ночи она активно участвовала в охоте, путаясь под ногами и играя найденными прыгунами в мячик, а потом как-то незаметно исчезла.
Полина с миской в руке битый час слонялась по кораблю, заглядывала во все щели и так надрывно причитала: «Кис-кис-кис», что лучше бы орала кошка.
– Ну что, нашлась? – поинтересовался Станислав, когда девушка вернулась в пультогостиную.
– Нет. – Полина печально уставилась в миску. – Видно, выскочила из корабля, когда мы выходили посадочную площадку осматривать.
– Замечательно! – Капитан с нескрываемым облегчением откинулся на спинку кресла. – Теперь, главное, обратно не запустить.
Девушка провокационно захлюпала носом:
– Наверное, она несколько часов скреблась в шлюз, плакала от отчаяния…
– Я плакать не буду, и не надейся, – разрушил ее коварные замыслы Станислав. – Ничего с ней не сделается, прибьется к другому кораблю.
– А вдруг ее там не будут так любить, как мы?
– Так – будут, – заверил капитан. – Тед, Дэн, вы закончили с завтраком? Тогда готовьте корабль к взлету.
– Пойду еще в грузовом отсеке посмотрю, – совсем убитым голосом сказала Полина.
Надежды, что кошка окажется там, почти не было: отсек во время стоянки не открывали ни изнутри, ни снаружи, там остались только елка да несколько контейнеров с инструментами и тканями, которые Дэн перекинул в самый конец трассы. Придется платить неустойку за опоздание, зато из них ничего не вылупится и не разбежится.
Девушка отсутствовала долго – корабль успел и подготовиться, и взлететь, и выйти из атмосферы, и уже начал генерировать червоточину, когда наученный горьким опытом капитан спохватился, что инструкция по технике безопасности опять вопиюще игнорируется.
– Полина, ну где ты застряла? – сурово окликнул он в комм. – Возвращайся в каюту и пристегнись. И ты, Тед, тоже! Я все вижу.
Пилот со вздохом активировал систему фиксации, не сковывающую движений, но заставляющую чувствовать себя мухой в паутине силовых и синтетических нитей.
Полина же помедлила и боязливо доложила:
– Станислав Федотович, у нас проблема. Подойдите сюда, пожалуйста. – Судя по голосу, девушке этого отчаянно не хотелось, но расплаты было не избежать.
– Отложить прыжок, – обеспокоенно скомандовал Станислав, поднимаясь из кресла. Тед и Дэн непонимающе переглянулись.
Полина встретила капитана возле двери.
– Вот, – трагично простерла она руку, – любуйтесь!
Капитан добросовестно полюбовался елочным горшком, слегка запотевшим куполом, раскидистыми ветками и пышной желтой хвоей.
– Это еще что за осенние мотивы? Она же вроде вечнозеленой должна быть.
– Видимо, на нее вчерашнее отключение системы так подействовало, – предположила Полина, не поднимая на капитана глаз: елка была поручена ее заботам, а вчера девушка даже не заглянула в грузовой отсек. Может, удалось бы остановить пожелтение, переставив контейнер в автономно охлаждающуюся кладовку. – Ели плохо переносят жару, а тут еще космический перелет, изменение гравитации, светового режима…
– Короче, чтоб я еще когда-нибудь связался с живым грузом! – обреченно констатировал Станислав. На Полину он не злился: с этими рудокопами и меракийцами елка напрочь вылетела у всех из головы. – Она совсем концы отдала?
– Нет, просто сбросит эти иголки и новые отрастит. За месяц-другой.
– Нам же ее послезавтра заказчику сдавать!
Девушка удрученно молчала, видимо красочно представляя себе этот момент.
– Ладно, пошли отсюда, – наконец решил Станислав. – Иначе червоточина закроется и придется заново энергию тратить.
– А как же елка?
– Что-нибудь придумаем, – пообещал капитан.
* * *
В грузовом отсеке было темновато и прохладно, что заставляло с тоской вспоминать Шии-Раа.
– Все-таки капитан у нас – настоящий зверь, – проворчал Теодор, обмакивая кисточку в банку. – Ладно когда в армии к приезду начальства приказывают все столбы красить, но чтобы елку! Хорошо хоть не зубной щеткой.
– Мажь ровнее, – шикнула на него Полина, все еще угнетенная чувством вины и своей агрономической несостоятельности. – А то она у тебя пятнистая получается.