– Ой, ежик!
– Ой, кошечка!
Девушки немедленно обменялись.
– Смотрю, навигатор у вас по-прежнему рыженький? Все-таки оклемался? – Сержант потянулся покровительственно потрепать Дэна по голове, но тот в последний момент молниеносно перехватил его запястье, отвел в сторону и спокойно сказал:
– Я тоже рад тебя видеть, Винни.
– Был беленький, но не прижился, – виновато развел руками Теодор.
После приветственной суматохи и рукопожатий обе команды устроились вокруг стола, в центр которого Роджер торжественно поставил бутылку с яркими иероглифами на этикетке.
– Саке! – сообщил он, скручивая крышку. – На этот раз – самое что ни есть настоящее, земное. Давно хотел вас угостить, а тут как раз подвернулся удачный случай конфиск… То есть купить по хорошей цене.
На вкус «настоящее саке» смахивало на горькое пиво, но Сакаи с такой гордостью наблюдал за его распитием, что все изобразили бурный восторг, наперебой расхваливая тонкий букет и аромат.
– Ну вы нас и напугали, – честно сказал Станислав, с чувством выполненного долга отставляя опустевшую рюмку. К счастью, во второй бутылке у гостя было обычное белое вино.
– Извините. – Роджер неодобрительно посмотрел на хихикающих подчиненных. – Шутка была дурацкой даже для этих идиотов.
– Когда они начали нести чушь об аннигиляции, я скорее разозлился. – Станислав радушно пододвинул гостю сухарики, сначала приятно им удивившись, а потом опознав в них консервированный хлеб, забытый на ночь на столе и креативно высыпанный не в утилизатор, а в миску. Судя по лицу Роджера, задумчиво пережевывающего угощение, саке было отмщено. – Но вначале мы решили, что за нами гонится настоящая полиция.
– Мы и есть настоящие! – обиженно возразил один из «идиотов», поправляя левую накладку. – Уже месяц как отвечаем за закон и порядок в этом секторе.
– Поддерживая или нарушая? – поддразнил его Теодор.
Винни, триумфально ухмыльнувшись, сунул руку в карман и громко хлопнул о стол полицейским жетоном:
– Видал?!
– Ничего себе, – уважительно сказал Вениамин, – как это вы умудрились?
– О, это долгая и героическая история! – вдохновенно закатил глаза Фрэнк. – За нами гнались три, нет, пять эскадр! Враги окружили нас, пошли на абордаж… Бой длился три дня и четыре ночи, в наших бластерах уже кончались последние электроны, но в этот момент потрясенные нашим героизмом враги… – Последняя фраза оборвалась придушенным хрипом, потому что Винни зажал навигатору рот и закончил:
– …захлебнулись словесным поносом этого болтуна.
– На самом деле все было намного банальнее, – усмехнулся Роджер. – Властям, как несложно догадаться, всплывшая из небытия ремонтная база Альянса встала костью в горле. Тем более что ремонтировать она собиралась отнюдь не их корабли. Поэтому нам сделали очень выгодное предложение.
– Выгодное, скажешь тоже, – хмыкнул Винни. – Да с базой мы уже через год могли бы в золоте купаться и платиной ополаскиваться. А теперь опять на голом окладе сидим.
– Ты же первый тогда закричал, что надо соглашаться, пока не передумали. – Сакаи машинально потянулся за вторым сухариком, но вовремя спохватился и сделал вид, что просто разминает затекшую кисть.
– Ну да, было дело, – смущенно признал сержант. – Может, я и не ангел, но когда твое имя не возглавляет список «их разыскивает», то и спится крепче, и аппетит лучше. К тому же, кэп, – ехидно добавил он, – пираты из нас все равно были хреновые. Как вспомню этих синих куриц… Брр!
– В итоге с нас сняли все обвинения, восстановили на службе и даже повесили на виртуальную доску почета в офисе, – продолжил Сакаи, едва заметно поморщившись. Изображения получились неимоверно пафосные, и мимо них приходилось пробегать, прикрыв лицо планшетом. – Для широкой публики наша история – пример блестяще проведенной операции по внедрению, в ходе которой была найдена база Альянса и ликвидирована одна из опаснейших пиратских шаек. Нам даже выплатили жалованье за все якобы проведенные на службе годы.
– Но при этом гнусно зажали премию за находку базы! – добавил высвободившийся из лап Винни Фрэнк. – Это якобы было нашим служебным заданием, прикиньте, а?! А пиратский крейсер вообще поначалу хотели засчитать по цене металлолома!
– И как, не жалко было расставаться с адмиральским мундиром? – пошутил Станислав.
– Ну, – Роджер скосил глаза на погон, – звезд на этом, конечно, меньше, зато носить его куда приятнее. А вы-то с каких пор стали бояться полиции?
– Да было тут у нас небольшое приключение… – нехотя признался Теодор.
Роджер внимательно выслушал его рассказ (временами забываясь и так профессионально-пристально глядя на «подозреваемого», что пилоту хотелось от всего отпереться и потребовать адвоката) и заключил:
– Да, неприятная ситуация. Но за синяк на лбу рядового патрульного затевать космический перехват никто не станет. Максимум – арестуют по возвращении на планету. К тому же можете смело валить все на святого: он и на вас амок наслал, и у искина сбой вызвал. Скорее всего, отделаетесь выговором или символическим штрафом.
– Но вообще мог бы и поосторожнее себя вести, рыжий, – укоризненно заметил Винни.
– Например? – Дэн вежливо изобразил готовность самосовершенствоваться.
– Ну, за капитаном сбегать… Обойти площадь и попытаться вытащить приятелей с другой стороны, чтобы патрульный не видел… – Сержант подумал и честно добавил: – Хотя я бы ему тоже врезал. Проще и быстрее всего. Но тебе так делать нельзя, понял?
Рыжий кивнул. Проще и быстрее.
Разговор вернулся к базе, совместным воспоминаниям и новым подвигам. Особенно усердствовал Фрэнк, и хотя команду транспортника его болтовня забавляла, у Винни и Роджера от нее уже зубы ныли.
– Надо нам тоже вместо тебя киборга купить! – не выдержал сержант. – Толку больше, шуму меньше.
– Фигушки, киборгов в экипаж не зачисляют, – злорадно напомнил Фрэнк.
– Станислав же как-то зачислил. – Роджер вопросительно посмотрел на коллегу.
– Если бы, – вздохнул тот. – По документам навигатора у нас по-прежнему нет. Точнее, снова нет. Мы наняли одного парня, но он у нас и месяца не продержался.
– Повесился? – сочувственно предположил Сакаи.
– К сожалению, нет, – цинично хмыкнул Тед. – Сбежал, паршивец! Напросился на борт к Пашке-торговцу… Да вы его, наверное, знаете: маленький такой, ужимистый, на бронированном катерке.
Роджер с Винни переглянулись и, убедившись, что думают об одном и том же, резко посерьезнели.
– Может, и знаем. А ну-ка, опишите его поподробнее.
– …Это не Павел, а Падла! – брезгливо сказал, как сплюнул, сержант три минуты спустя. – Космический шакал, мотается по дальним и опасным секторам, потрошит погибшие корабли, а не совсем погибшим помогает окончательно распроститься с жизнью на борту. Наверное, и к вам подлетел проверить, нет ли чем поживиться. Повезло еще, что не попытался отравить – есть у него такая фишка.