Нужно было на этом и остановиться, но Элли уже слышала скрип тормозов — у дома остановилась полицейская машина, а вслед за ней вторая. Оставалась последняя попытка.
— Иногда люди уходят насовсем, — сказала Элли родителям. — Они не хотят, но ничего не поделаешь. Никто не виноват. Я думаю, если бы она могла, сказала бы вам, что с ней все хорошо. Люди умирают, но это не значит, что они уходят. Иногда они остаются рядом.
Отец с матерью посмотрели друг на друга, а потом оба сразу — на Дэнни. Элли увидела, что глаза у них блестят от слез.
— Элли не умерла.
Дэнни ухмыльнулся. Да, подумала Элли, видно, родители хотят смотреть на вещи под таким углом.
— Конечно, не умерла. Пока вы помните ее, она не умрет.
— Нет, — сказал отец. — Она действительно жива.
Элли медленно погрузила ложку в молоко.
— Как это?
— Она просто спит, Дэнни, — сказал папа. — Спит уже очень, очень давно.
Кома. Отсутствие реакции. Вегетативное состояние. Все эти сложные термины врачи используют по отношению к пациентам, не приходящим в сознание. Можно подумать, что за этими красивыми словами что-то скрывается, что специалисты точно знают, что происходит в мозгу пациента, пребывающего в коме. Но истина заключается в том, что на самом деле никто ничего точно не знает. За общим определением «кома» может скрываться целый сонм различных состояний, но на деле это означает, что человек просто не просыпается.
Элли Джонсон получила многочисленные внутренние повреждения и серьезную черепно-мозговую травму во время столкновения. Она ударилась о лобовое стекло, пробила его головой и угодила прямиком в мальчика, вылетевшего через лобовое стекло другой машины. Ник погиб на месте, но Элли оказалась истинным бойцом. Ее сердце билось, когда приехала «скорая помощь». Оно не остановилось, когда ее привезли в реанимационное отделение. Ее подключили к десятку аппаратов системы жизнеобеспечения, а сердце все продолжало биться. Оно не остановилось даже после пяти часов, проведенных на операционном столе, когда врачи зашивали глубокие раны на ее теле. Когда Элли привезли в палату, сердце продолжало работать.
Благодаря квалифицированной помощи врачей и потрясающей жизнеспособности Элли не умерла. Раны, полученные при аварии, были очень глубокими и опасными, но и они зажили, а электроэнцефалограмма показывала признаки минимальной активности, доказывающие, что мозг Элли не умер. Если бы не это, родителям было бы легче. Они решили бы просто, что Элли никогда больше не поправится. Но мозг Элли жил, и это обстоятельство предопределило дальнейшую судьбу родителей, которым отныне было суждено жить надеждой.
— Не буду пытаться подсластить для вас пилюлю, — сказал доктор родителям, когда Элли уже несколько недель находилась в коме. — Она может очнуться завтра, в следующем месяце, в следующем году или вообще никогда не очнуться. Но даже если это произойдет, весьма возможно, перед вами окажется совсем не та девочка, которую вы помните. Очень может быть, что ее мозг слишком сильно поврежден и потеряет когнитивную функцию. Сейчас мы вам ничего не можем сказать наверняка. Для вашего же блага желаю вам, чтобы она очнулась и была той же девочкой, которую вы знали. В противном случае ей лучше умереть, и как можно скорее, — добавил он в свойственной докторам сочувственной и одновременно бессердечной манере, глядя на обезумевших от горя родителей.
Но ни того, ни другого не произошло. И теперь где-то в больнице, на койке, лежала Элли Джонсон, девочка, которая не просыпалась и не умирала…
…потому что душа ее находилась в таинственной Стране, населенной призраками.
В финале книге «Вы не знаете, что такое повелевать живыми» Элли Отверженная пишет: «Истинную причину возникновения этой необыкновенной способности я знаю, но не могу поделиться этим с вами, потому что это находится вне моей компетенции. А стало быть, я не имею права распространять эту информацию. Именно по этой причине мы можем вселяться в тела других людей и не забываем то, что случилось с нами при жизни. Этим мы и отличаемся от общей массы призраков, населяющих Страну. Эту истину каждый, кто наделен способностью вселяться в живых, должен познать самостоятельно. Если вам дано это умение, значит, рано или поздно вы все поймете сами.
Чем чаще вы вселяетесь в живых людей, тем больше хочется. Вы превращаетесь в рыбу, упорно плывущую против течения к месту нереста. Я лишь хочу пожелать вам, чтобы, когда вы познаете самую важную истину, у вас хватило сил принять ее».
День для малыша Дэнни Розелли выдался неудачный. Утром он проснулся в чужом странном доме, а теперь, много часов спустя, все было еще хуже. Он разговаривал с собой, ворочался в постели, неожиданно запрокидывал голову. Мама накормила его гороховым супом, и мальчика время от времени тошнило. В старые времена люди сказали бы, что мальчик одержим бесом, но теперь принято во всем полагаться на медицину, а доктора считали, что Дэнни болен. Сильно болен.
— Уходи из меня!
«Не могу!»
— Убирайся!
«Успокойся!»
— Мам! Выгони ее из меня!
«Советую тебе перестать говорить вслух! Они и так думают, что ты сошел с ума!»
Дэнни Розелли обладал сильной волей, но был слишком напуган неожиданным появлением в его теле Элли, чтобы прислушиваться к голосу разума, хотя понял уже, в чем заключается подвох. Когда он говорил вслух, ему легче было бороться за обладание собственным телом, но, к сожалению, при этом родители слышали, что именно он говорил.
— Дэнни, милый, все хорошо, все будет хорошо, — сказала мама, хотя было ясно, что она и сама не слишком верит в это. — Что же нам делать? Боже, что же нам делать? — спросила она, поворачиваясь к мужу со слезами на глазах.
Элли усилила нажим на сознание мальчика, и ей удалось овладеть телом, по крайней мере до такой степени, чтобы она могла говорить за него.
— Со мной все в порядке, — сказала она. — Не волнуйтесь.
Но Дэнни не сдавался. Он забился внутри, как пойманная птица. Тело отреагировало судорожными подергиваниями.
— Заставьте ее уйти! — воскликнул он, содрогаясь от рыданий.
В том, что случилось, виновата была Элли. Если бы она не уснула, находясь в теле мальчика, и не провела в нем семь часов, все было бы хорошо.
Ей следовало, на худой конец, попытаться выбраться из него утром, когда она проснулась в родительском доме, но вместо этого она попросила папу и маму накормить ее завтраком. Впрочем, тогда, за миской с молоком и яблочными подушечками, Элли узнала о том, что все еще жива.
Ее собственное тело жило.
Новость оказалась для Элли столь неожиданной, что она оказалась не в состоянии сразу ее осознать. Зато пережитый девочкой шок разбудил сознание Дэнни, и мальчик начал бороться за обладание собственным телом. Поняв, что не может выйти из него, Элли решила бежать, но на пороге столкнулась с полицейским. В ту же секунду у дома родителей появились новые патрульные машины. В одной из них приехала пара совершенно обескураженных людей, живших в соседнем квартале. Они проснулись в тот день и с ужасом осознали, что сына нет на месте. Когда отец Элли набрал номер службы спасения, полицейским оставалось лишь сложить два и два, чтобы понять, где находится пропавший мальчик. Они поспешили за родителями Дэнни и привезли их туда, где находился их сын.