Баба-яга оказалась и в самом деле древней и весьма неприятной особой. Лет ей было на вид сто пятьдесят, к тому же она не вставила себе искусственные зубы, а настоящих у нее осталось всего два – один сверху и один снизу.
– Ну что, будем ужинать? – спросила старуха. – Спасибо, что ты, старый греховодник, мне сегодня ужин на дом привел. А то лови, хватай детишек. Устала я в моем возрасте по лесам бегать, за углами подстерегать. Я уж думаю порой: а не перейти ли мне на растительную пищу? Ты как считаешь, леший?
– Главное – ребенка не пугай. Ее уж волки так напугали, что ей теперь никакая Баба-яга не страшна.
– В самом деле я тебе не страшна? – спросила Баба-яга и захохотала.
Алисе этот хохот не понравился. Кто их знает, этих ведьм? Ведь недаром же они в сказках малышей в котлах варят.
Алиса огляделась.
Избу освещали лишь две свечи на столе. Но они давали достаточно света, чтобы понять: печка в избе есть, а вот большого котла, чтобы сварить в нем человека, нет.
Но хитрая Баба-яга догадалась, куда смотрит Алиса, и быстро ответила на вопрос, которого Алиса и задать-то не успела:
– А мне большого котла и не надо! Я сначала вашего брата на куски режу, а уж потом в кастрюлю закладываю, да с лучком и перчиком!
– С перчиком? – удивилась Алиса. – А ведь еще Индию не открыли!
– Вот именно, – вмешался леший. – Я неоднократно предостерегал от анахронизмов!
– Чего-чего? – воскликнула ведьма.
– Да так, случайное слово, – смутился леший.
«Странный этот леший», – подумала Алиса. И от волков ее спас... А зачем лешему человека от волков спасать, если леший – хозяин леса и волки ему как младшие братья? Любую сказку прочти, там об этом сказано. Привел ее сюда и вроде бы сам не очень верит в злодейство своей подруги.
– Простите, – спросила Алиса у Бабы-яги, – а вы на самом деле едите детей?
– Разумеется, – ответила ведьма.
– А почему?
– Потому что они вкусные.
– Это чепуха, – возмутилась Алиса. – Вовсе мы не вкусные.
– Вот когда поживешь с мое и съешь три тысячи пятьсот детишек, тогда иначе заговоришь, – сказала Баба-яга и захохотала.
В дверях показался мокрый толстяк в женском купальном костюме и укоризненно произнес:
– Старая женщина, а так врет! Ну когда ты успела слопать три тысячи пятьсот ребятишек? Ты и двух тысяч не сожрала!
– Ах, какое грубое слово! – вздохнул леший. – Надо говорить: скушала.
Алиса смотрела на эту компанию и глазам своим не верила. Один мохнатый, словно медведь, шерсть встрепанная, грязная, борода во все стороны, а лицо как у человека. Это леший.
Вторая – старуха, худая, согнутая, как вопросительный знак, два зуба торчат из пасти, седые волосы выбиваются из-под платка. Это – Баба-яга, только нога у нее не костяная, а самая обыкновенная, и из-под юбки сапоги видны, со шпорами.
И вот третий пришел. От него рыбой воняет, вода на пол капает, лицо круглое, зеленоватое, безволосое, глаза белые, выпученные, из рук не выпускает зонтика. Это водяной, догадалась Алиса.
– А вот я, – поделился опытом водяной, – детей обычно топлю. Они потом вкуснее становятся.
– Хватит, друзья, пугать ребенка, – вмешался леший. – Это безобразие, ведете себя как невоспитанные младенцы!
Кот подкрался к Алисе и стал ластиться, тереться боком о ее ноги, а Баба-яга подошла к столу и кинула на нее скатерть. Алиса не успела заметить, откуда старуха ее достала.
Скатерть была обыкновенной, белой.
Потом Баба-яга открыла деревянный шкаф – как же его Алиса раньше не углядела!
Из шкафа ведьма вытащила тарелки – четыре тарелки, но потом задумалась. Леший понял, о чем она думает, и велел:
– Ставь пятую тарелку, ребенку тоже кушать надо. Она же растет.
– Как тебя зовут, ребенок? – спросила Баба-яга скрипучим голосом.
– Алисой, – ответила Алиса. – Я – Алиса Селезнева.
– Ну, садись за стол, Алиса Селезнева, – пригласил леший и вытащил из-под стола несколько табуреток.
Между тем водяной принялся помогать ведьме накрывать на стол, раскладывать деревянные ложки, резать хлеб. Вот уж чего Алиса не ожидала увидеть, так это настоящий хлеб.
– У нас не только хлеб есть, – сказала Баба-яга. Уж очень она умела чужие мысли угадывать. Даже неприятно. – Компотами не балуемся, но чаю дам.
– Анахронизм? – спросила Алиса у лешего.
Тот засмеялся и сказал:
– Запомнила слово? А оно означает...
– То, что случилось не вовремя, – закончила Алиса.
– Примерно так, – согласился леший. – Ты садись за стол, садись, небось проголодалась.
Алиса села и подумала: «А ведь я и в самом деле проголодалась!»
Баба-яга поставила перед каждым по миске со щами. Щи как щи, словно дома на даче бабушка сварила.
Алиса получила ломоть хлеба и стала есть.
Она ела и поглядывала на своих соседей. И ломала голову.
Вот сидят вокруг сказочные существа – их мало кто в самом деле видел, а уж верят в них только малыши до пяти лет.
Чудовища страшные!
Едят с аппетитом. И хоть уродливые, но Алиса их не боится.
Тут водяной откусил от ломтя сразу половину и спросил:
– Девочка Алиса, скажи нам, откуда ты родом и зачем сюда прискакала?
– Родители у меня живут в Новгороде, – начала Алиса. – Папу зовут Садко, он торговый гость, на корабле плавает и гостит, а я вот поехала к бабушке...
Алиса не успела договорить, как Баба-яга проворчала:
– А бабушку твою, конечно, скушал серый волк?
– Это меня чуть не съели серые волки, – сказала Алиса. – Спасибо, леший спас.
– Знаем-знаем, о твоих подвигах весь лес уже шумит, – проворчал водяной.
– Ты лучше нам скажи, откуда ты на самом деле, – сказал леший. – Историю про купца Садко ты из книжки вычитала или в кино смотрела?
– Она оперу знает, – заметил водяной.
«Конечно, они притворяются!» – подумала Алиса. Но кто же они на самом деле? Может, космические пришельцы? Инопланетяне прилетели завоевывать Землю, но пока копят силы и сидят в Средних веках? Надо срочно возвращаться и сообщить комиссару Милодару из Галактической полиции.
– А ты, я вижу, притворяешься, – сказала Баба-яга. – Подозреваю, что приехала ты из будущего.
Но Алиса уже решила не сознаваться. И поэтому сказала:
– Из какого еще будущего?
– Не хочешь, не говори, – обиделась Баба-яга. – Тогда иди на печку спать, а нам надо еще обсудить кое-какие свои проблемы. А на прощание можешь задать нам один вопрос.