И тут все гномы хором воскликнули:
– Настоящий гном, который ненавидит мухоморы!
Наступила тишина. Гномы смотрели на Алису и ждали, что она скажет.
– А чем красные колпаки хуже зеленых? – спросила Алиса.
Гномы замахали руками, и старый гном сказал:
– Она же дальтоник! Для нее что зеленое, что красное – все равно, что синее!
Алиса хотела сказать, что она не дальтоник, но тут услышала голос:
– Проснись!
Алиса проснулась и сказала:
– Но я же не дальтоник!
...Стояла теплая ночь, горели яркие звезды, а издалека доносился крик совы.
– Мне плевать, дальтоник ты или гипертоник, – прошипел ковер-самолет.
– Что случилось? – спросила Алиса. – Я только что заснула.
– Ты не только что заснула, – прошептал ковер. – Ты проспала уже три часа.
– А ты чего не спал? – Спросонья Алиса забыла, что к ковру надо обращаться на «вы».
– Глупый вопрос. Ты же сама сказала, что я вещь, а не живое существо. Зачем мне спать? Я думаю. Я наблюдаю. Я слушаю голоса ночи.
– Но зачем ты меня разбудил?
– Потому что за ручьем происходит что-то плохое.
– Но скажи – что?
– Я сам еще не понимаю. Я не знаю здешних обычаев. И к тому же мне отсюда ничего не видно.
Алисе не хотелось вылезать из мягкой трубы, и сон никак не отступал.
Она прислушалась.
Из-за реки доносились голоса.
Потом Алиса услышала детский плач. И встревожилась. Почему глубокой ночью в поле плачет маленький человечек?
Ковер словно почувствовал, что Алиса услышала плач. Он развернулся и лег на траву.
Алиса вскочила.
Ей было видно, что на лугу перед замком горят факелы и мелькают человеческие тени.
– Не хочу! – услышала она детский крик.
Ребенок кричал на французском языке. Алиса его понимала, а ковер с трудом. Он ведь прилетел из древних времен, когда французского языка еще не было.
– Мама, спаси меня!
– Летим! – воскликнула Алиса.
Она уселась на ковер, и тот взмыл в ночное небо.
Он медленно перелетел через ручей и полетел над лугом, стараясь держаться поближе к кустам, которые росли вдоль его края.
Алиса вспомнила, что у нее есть очки ночного видения, достала их из пояса и надела. И сразу ей стали видны люди на лугу.
Алиса дала увеличение.
– Ах! – воскликнул ковер-самолет, который тоже умел видеть в темноте. – Какая жестокость!
Алиса пришла в ужас.
На лугу стояла железная ванна. Возле нее заросший бородой мужчина, типичный разбойник с большой дороги, держал на веревке связанного мальчика лет шести-семи. Мальчик, видно, уже устал плакать, только всхлипывал и вздыхал. Он замерз и дрожал, да и неудивительно – никакой одежды на нем не было. Грязный голый мальчик стоял и дрожал.
Возле ванны прогуливался худой, благородного вида господин с треугольной бородкой, в высокой мягкой шапке и длинном до земли плаще. Рядом с ним, стараясь попасть ему в ногу, шагали два молодых человека, одетых скудно, в сандалиях на босу ногу. Господин рассуждал, а молодые люди его внимательно слушали. На несчастного мальчика никто не обращал внимания.
– Золото – это не только драгоценный металл, – говорил господин с бородкой. – Он живой. Золото состоит из крови Земли, вулканического жара и плоти гомункулусов.
– Как вы сказали, магистр Прелати? – спросил один из молодых людей.
– Такие вещи надо знать, студент, – ответил магистр. – Их проходят на первом курсе.
– Разумеется, господин магистр! – воскликнул второй студент.
– Есть два пути получения золота, – продолжал магистр Прелати. – Или мы его выплавляем в алхимической лаборатории из таинственных веществ, или призываем на помощь дьявола, захватываем его в плен и заставляем работать на себя!
Тут господин магистр поднял вверх длинный указательный палец, а студенты начали трусливо озираться, потому что боялись дьявола.
– У себя в Италии я неоднократно вызывал дьявола. Он уже так меня боится, – продолжал магистр, – что сам мне золото носит. Иногда мешок принесет, а иногда кошелек. Если мало приносит, я его плеткой бью.
– Ой! – воскликнули студенты.
– Так что цените, к какому великому ученому вы попали на практику! – заявил Прелати. – Внукам будете рассказывать, как вам в жизни повезло. Кстати, не исключено, что разбогатеете.
– А зачем вы сюда приехали, господин магистр? – спросил один из студентов. – Вы бы у себя в Италии пугали дьявола и собирали золото.
– Чем отличается простой алхимик от большого ученого? – наставительно спросил Прелати. И сам же ответил: – Настоящий ученый не гоняется за деньгами. Настоящий ученый не стремится к славе. Настоящему ученому важны достижения! Открытия! Признательность потомков! Поэтому, когда герцог де Рэ пригласил меня в вашу провинциальную Францию, где не хватает специалистов по алхимии и черной магии, я с радостью согласился. Я не возражаю, чтобы мне поставили памятник здесь, а не на родине.
– Но почему же, господин магистр? – удивились студенты.
– Потому что некоторые завистники и негодяи в Италии меня не понимали и даже решили посадить меня в тюрьму
– Но за что же? – воскликнул один студент.
– Враги всегда придумают, за что посадить в тюрьму честного человека, – отмахнулся магистр.
Он остановился и посмотрел на небо.
– Сочетание звезд благоприятно, – сказал он. – Можно начинать. Тащите мальчишку в ванну.
– Но почему в ванну, господин магистр?
– Неужели непонятно? – с раздражением спросил Прелати. – Мы не имеем права потерять ни капельки крови этого мальчишки. Всю его кровь мы соберем в ванну и добавим в нее химические элементы повышенной секретности. А когда все будет готово, мы вызовем дьявола! Он не сможет отказаться от целой ванночки детской крови.
– Ах! – произнес один из студентов и грохнулся на землю.
– Что с ним? – удивился магистр.
– Нервы, – пожал плечами второй студент. – А я ничего не боюсь.
– Быть тебе настоящим алхимиком, – сказал Прелати. – Я тебя с собой заберу. А этот пускай лежит, может, мы его кровь тоже в ванну подольем.
При этих словах лежавший без чувств студент вскочил на четвереньки и, как собака, помчался прочь.
– Ну и нервы у современной молодежи, – вздохнул Прелати. – Что ж, начинаем!
Оставшийся студент отошел на несколько шагов назад – ему было как-то не по себе.