– Как поживаете, босс?
– Ближе к делу. Я, кажется, запросила отчет.
Так… Тесс Лониган самая мягкая, самая аппетитная женщина из всех, кого он имел удовольствие знать. Страстность ее поцелуев вытесняла из его головы мысли о чем-либо другом, и он все отдал бы за то, чтобы заняться с ней любовью… Однако Леди Босс вряд ли будет довольна, если он включит такие подробности в свой отчет.
– Тесс поддается. – Это все, что он сказал.
– Уточни.
– Думаю, она созрела для общения с мужчиной.
– Уточни. – Теперь это звучало не как запрос, а как требование.
Тут к разговору решил присоединиться Шэдоу:
– Это не совсем то, что мы тебе поручили, братишка. Чем ты занимался?
Шейда передернуло. Наверное, надо осторожнее выбирать слова.
– Я хочу сказать, что, когда мы впервые встретились, единственной ее заботой были дела. Возможно, теперь что-то изменилось.
Леди Босс снова взяла бразды правления в свои руки:
– Каким образом изменилось?
– Она теперь более благоприятно настроена в отношении личной жизни.
– Откуда ты это знаешь?
Она что, смеется?
– Да бросьте вы. Мужчина такие вещи сразу понимает… Мы ведь предупреждали, – перебил Шэдоу, – Тесс не для тебя.
Шейда охватил необъяснимый гнев.
– Не надо все время повторять одно и то же, – процедил он сквозь зубы. – Если мужчине постоянно говорить, чего ему нельзя делать, он решительно берется именно за это.
– Даже не думай, брат. Тесс Лониган тебе не достанется.
Шейд остановился под японской пинией и отряхнул с волос дождевые капли.
– Вам нужен отчет? – прорычал он в трубку. – Ну так вот, дама сосредоточена на своей карьере. Ей не нужен мужчина, разве что в целях продвижения по корпоративной лестнице. Похоже, она до сих пор влюблена в покойного мужа. В крайнем случае испытывает сексуальную заторможенность, а это не лучшая основа для брака. Довольны?
Шэдоу не дал себя провести:
– Завтра вечером ты представишь ее избранному для нее мужчине. Вопросы есть?
– Да, есть. Тесс не просила нас помочь подыскать ей мужа. Она просила помочь устроить счастье ее подруг. Почему мы вмешиваемся в ее жизнь?
– Ее брат внес имя Тесс в наш список еще до того, как она обратилась в брачное агентство. То, что она попросила сосватать Эмму и Рейн, – простое совпадение.
Черт! Сэта удавить мало!
– Почему брат Тесс так поступил с ней?
– Ты не считаешь ее достойной счастья? – мягко спросил Шэдоу.
– Счастья? По-моему, это, скорее, смахивает на наказание.
– То, что ты смотришь на брак как на наказание, еще не значит, будто все согласны с твоей оценкой. Тесс, очевидно, ее не разделяет, а то не стала бы обращаться к нам за помощью в поисках мужей для своих подруг.
Шейду хотелось возразить против такого умозаключения, но он не мог. Да и зачем противиться неизбежному? Ему уже напоминали, что брачное агентство никогда не ошибается. Он видел их в действии, видел, как удачно они работают. Значит, кого бы ни избрали они принцем для Тесс, он окажется для нее идеальным мужчиной.
– А кто такой этот мистер Икс? – неохотно спросил он.
В разговор вмешалась начальница Шэдоу:
– Она уже с ним знакома. Да и ты тоже, поэтому тебя и выбрали для этого задания. Предварительные данные о нем переданы тебе электронной почтой. Все, что от тебя требуется, это дать толчок их роману.
– Отлично, приступаю завтра. Еще что? Наступил черед Шэдоу вставить слово:
– Последний совет тебе: займись делом.
Сунув мобильник в карман, Шейд злобно выругался. Задание он, естественно, выполнит, как делал это всегда, но раньше сводничество не казалось ему таким отвратительным. Может быть, когда он встретит этого принца, которого откопал где-то Шэдоу, его отношение изменится. Может, они и правда идеально подобранная пара. Но почему-то Шейд в этом сомневался.
Он вспомнил о реакции Тесс в его объятиях, о том, с каким нетерпением ее губы приоткрылись под его губами, и окончательно решил, что его коллеги ошибаются.
И он докажет это.
Шейд приехал ровно в шесть пятнадцать. Тесс открыла дверь, и он сделал над собой усилие, чтобы не выдать свою реакцию. Она выглядела потрясающе. Простое платье цвета слоновой кости подчеркивало соблазнительные изгибы фигуры, а поверх него было накинуто короткое болеро, сплошь покрытое разводами из сверкающего бисера. Наряд оттенял матовую кожу и яркие волосы Тесс. Замысловатая прическа и туфли на каблуках делали ее выше и еще стройнее. Держалась она холодно и отчужденно.
– Ты прекрасна, Тесс, – сказал Шсйд, потом шагнул к ней и поцеловал ее.
Она порадовала его тем, что, поддавшись его объятию, качнулась к нему. Ее дыхание участилось. Шейд понял: это не нервная реакция, а проснувшееся чувство – как раз то недосказанное, на что он надеялся обратить внимание ее сотрудников.
Тесс отступила на шаг, мгновенно укрепив пошатнувшиеся барьеры между ними.
– Я никому не скажу, – пробормотал Шейд. Она вопросительно приподняла бровь.
– О чем?
Он не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.
– О том, что ты оступилась, а мне пришлось тебя поддержать. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
Тесс хотелось возмутиться, но губы ее сами собой дрогнули.
– Ты совершенно несносный человек.
– Мне уже говорили это, – признался он с усмешкой.
– После того, как ты ушел вчера вечером, я решила больше не позволять тебе никаких вольностей.
Шейд протянул руку и медленно провел пальцем вдоль ее элегантной шеи до соблазнительной ямочки у ее основания.
– Не горюй. Ты отбивалась целых тридцать секунд.
– Пять, – прошептала Тесс. – Всего пять. Черт!
Скулы Шейда напряглись.
– Если мы сейчас же не уйдем отсюда, то останемся здесь.
Тесс подошла к стоявшей в прихожей тумбочке, взяла маленькую сумочку и кивнула в сторону двери.
– Я готова, – церемонно заявила она. – Не хочу опаздывать.
Шейд тоже не хотел. Он спешил разыскать будущего мужа Тесс и положить начало их роману. После этого он выйдет из игры, а она получит свой хеппи-энд. Оба будут довольны. Она пойдет своей дорогой, а он своей. Догнав Тесс на тротуаре, Шейд обвил рукой ее талию и притянул к себе. Да, он пойдет своей дорогой.
Но не сейчас.