Бен взглянул на него.

— На войне романтике не место. Сегодня ты увидишь самое плохое, что только может случиться с тобой за всю жизнь.

Когда все было готово, Бен помог Айре отогнать лошадей в самый дальний загон, в четверти мили от дома, за лугом. Солнце припекало, снова разболелось плечо. Закрыв калитку за последним животным, он взглянул на часы. Начало пятого.

Самое время.

Он поднял голову, посмотрел в голубое небо над горными пиками и усмехнулся — чутье не подвело. Они приближались.

53

Три черные точки в небе быстро приближались, держа боевой порядок, и рокот лопастей нарастал, заглушая все прочие звуки.

Бен попросил Айру спуститься в подвал и оставаться там с Райли до конца боя. Немного помедлив, индеец метнулся к дому, а Бен поднялся в кладовую на верхнем этаже, где у окна стоял на сошке АВБ. Он запер за собой дверь и подошел к пулемету. В сумке у стены лежали снаряженные магазины и пистолет «беретта».

Приблизившись, вертолеты зависли над фермой. Рев моторов оглушал, трава жалась к земле, в дальнем загоне тревожно заржали лошади.

Наблюдая за вертолетами через прицел, Бен видел, как они снизились, как открылись дверцы ведущей машины и люди в черном ловко, словно пауки по шелковым нитям, соскользнули по тросам на землю. Их было шестеро, по три с каждой стороны, все в защитном боевом снаряжении, в шлемах, очках и с автоматами. Впечатляющая демонстрация устрашающей мощи, рассчитанная на то, чтобы гарантированно вселять ужас.

Пришло время воспользоваться козырем. Козырем Бена был не пулемет, готовый в любую секунду залить двор свинцовым дождем. Не были его козырем и долгие годы напряженной боевой подготовки. Нет, козырем было нечто жившее внутри его, нечто помогшее снова стать тем, прежним солдатом.

Ему не нравилось убивать, но он знал, что наделен этим талантом. С самого начала военной карьеры Бен всегда полагался на инстинкт, требовавший действовать в наступательной манере. Быстрота. Агрессия. Внезапность. Максимальный контакт. Если кто-то прилетел сюда повоевать, что ж, он покажет им, что такое война. И если он даже не выйдет живым из этой заварушки, то запомнят его надолго.

Не успели шестеро в черном коснуться земли, как Бен выстрелил по зависшему над ними вертолету, целясь в топливные баки. Там, где легкие пистолетные пули оказались бессильны, пулеметные, 308-го калибра, в цельнометаллической оболочке разрезали сталь, как нагретый нож масло. Громко треснул фиберглас. Охваченный пламенем, вертолет рухнул на землю и взорвался. Огненная волна ударила во все стороны, подхватив шестерых десантников. Ни у кого из них не было ни малейшего шанса.

Без жалости, без пощады. Солдат не ведает милости, потому что не ждет ее от врага. Бен дал длинную очередь по охваченным пламенем фигуркам людей, пытавшихся подняться, но взмахивавших руками и снова падавших среди бушующего огненного ада. Пулемет ходил в руках, как отбойный молоток. Гильзы вылетали одна за другой и раскатывались по полу, в воздухе уже ощущался запах кордита.

Второй взрыв разметал все, что оставалось от вертолета. Вверх, разворачиваясь грибом, ударило пламя. Над землей вырос массивный столб черного дыма. Еще секунда-другая — и на ферму обрушился дождь обломков.

«Минус один».

Два других вертолета тут же резко ушли вверх и в сторону. Пройдя с ревом над фермой, они развернулись и пошли на второй круг. Люди в черном держались за тросы, готовые соскользнуть на землю.

Бен взял на мушку передний из двух и, позволив ему приблизиться, выпустил очередь по фюзеляжу. По корпусу пробежала рваная цепь пробоин. На мгновение в прицеле мелькнула россыпь розовых капель. Перплекс треснул и раскололся.

Вертолет вильнул и, теряя высоту, устремился вниз. В какой-то момент показалось, что он врежется в землю перед домом, но лопасти зацепили угол крыши старого коровника, и машина рухнула, разбрасывая во все стороны доски, куски дерева и гофрированного железа.

«Минус два. Остался один».

Третий вертолет взмыл вверх, уходя от разлетающихся осколков.

Через несколько секунд из дверей коровника выскочили с полдюжины людей в черном. Бен прошелся по ним длинной очередью — слева направо.

Слишком легко.

И тут ситуация вдруг изменилась.

Современные пулеметы снабжены сапрессорами, гасящими вспышки выстрелов. АВБ принадлежала к поколению, не знавшему таких хитроумных штучек. Так что, поливая врага огнем, Бен понимал, что пульсирующие желтоватые вспышки уже выдали пилоту третьего вертолета его позицию.

На него вдруг обрушились куски черепицы и потолочных балок. Взорвались осколками окна. Из третьего, повисшего над складом вертолета ударили по меньшей мере два-три автомата.

Бен схватил тяжелый браунинг и сумку с запасными магазинами и прокатился по полу через комнату. Потом поднял пулемет вертикально вверх и через крышу дал очередь по брюху вертолета. В следующую секунду его накрыл водопад пыли.

Вертолет отвернул и ушел к дому. Бен вскочил, бросил на плечо сумку, слетел по скрипучим ступенькам и выскочил на свет. Вокруг валялись обломки. Напротив — развалины коровника. Слева, ярдах в тридцати, выпотрошенный старый трактор. По обе стороны от двери — две прикрытые брезентом кучки, возле которых накопилось немало хозяйственного мусора.

Справа над строениями кружил вертолет. Бен успел увидеть, как из него высадились шесть человек. Он прижался к стене. Спецназовцы бесшумно рассеялись между зданиями. Бена они пока не заметили.

Зато его заметил пилот. Вертолет опустил вдруг нос и устремился вперед, набирая скорость и едва не касаясь земли полозьями. Бен сорвался с места и метнулся к трактору. За спиной застучал пулемет. Бен добавил, промчался между накрытыми брезентом кучками и прыгнул за трактор. Взбитая пулями дорожка пробежала в стороне.

Он вскинул пулемет. Вертолет летел прямо на него, взметая тучу пыли. Их разделяли считаные ярды.

Вот он уже между двумя накрытыми брезентом кучками.

Как раз там, где и нужно.

Бен выстрелил. Не по вертолету — по куче слева. Потом по той, что справа. Выпустил весь магазин — огненной дугой, слева направо. И, отшвырнув браунинг, бросился на землю за трактором.

Ослепительная вспышка затмила все вокруг.

Два газовых баллона для кухонной плиты он нашел под навесом. Там же, где и мешки с четырехдюймовыми гвоздями, которые с помощью Айры плотно привязал к баллонам клейкой лентой. Получились две примитивные, начиненные гвоздями бомбы.

Проблема была только одна: он не рассчитывал оказаться так близко от места взрыва.

Узкое пространство между двумя строениями усилило поражающий эффект. Взрывная волна ударила вертолет в лоб.

Машина как будто налетела на стену. Ее швырнуло на землю, словно детскую игрушку. Окна вынесло внутрь. Лопасти разлетелись осколками. Вырвавшийся из баллонов огненный шквал ударил по спрятанным за горками мусора канистрам с бензином. Пламя ворвалось в кабину, мгновенно пожрав все живое. Объятые огнем, люди выскакивали с криками, метались и падали замертво.