— Ну… не за что, — проговорила Аманда смущенно. И тут она вспомнила его слова, произнесенные всего пару минут назад. — Тайлер, когда ты сказал, что хочешь умереть…
— Не волнуйся, я не думаю о том, чтобы совершить самоубийство…
— Я имела в виду совсем другое, — перебила она, и он увидел, что у нее широко раскрыты глаза. — А ты можешь покончить с собой? Это возможно?
— Думаю, нет.
— Ты думаешь так? Значит, ты ни разу не пытался?
— Это предложение?
— Разумеется, нет! Что за идиотский вопрос? Но ты не ответил.
Он смущенно поерзал на месте под ее взглядом.
— Тебе придется простить меня, если я говорю глупости. Если плохо объясняю, что со мной происходит. Просто я никогда не разговаривал об этом прямо с людьми, которые не находятся на пороге смерти. — Он помолчал. — Я никогда не пытался покончить с собой каким-нибудь обычным способом, но должен признаться, что было время, давно, когда я вел себя безрассудно. Наверное, я проверял, как далеко могу зайти. Или это был протест против ужасной сделки, которую я заключил.
— Сделки?
— Это длинная история, ты узнаешь ее, если тебе интересно, а сейчас скажу лишь коротко, что я был при смерти и в обмен на жизнь согласился стать… скажем, посланником для тех, кто должен вот-вот умереть. Но я не только избежал смерти — я получил Призрака в качестве спутника и защитника. А также способность излечиваться от любой болезни или ранения. Кроме того, я остаюсь молодым человеком в прекрасной форме.
— Ты не стареешь?
— Интересный вопрос, — поколебавшись, проговорил он. — Биологически — нет.
Голос Аманды дрожал, когда она задала следующий вопрос:
— Я подумала, что ты примерно мой ровесник, а мне двадцать четыре. В любом случае, тебе чуть больше двадцати. Хотя, как правило, ты ведешь себя не как человек одного со мной возраста. Ты кажешься старше.
— Я на самом деле старше. Намного. Но физически мне двадцать четыре.
Аманда молча смотрела на него, не в силах справиться с желанием разглядеть его внимательнее, отыскать морщины, седые волосы или постаревшую кожу.
— Я знаю, что выгляжу как твой ровесник, — сказал он. — На самом деле, если не считать другой моды на прическу и одежду, я нисколько не изменился с тех пор, когда мне было двадцать четыре. Единственные шрамы на моем теле — те, что я получил до того. Сейчас они очень дороги мне.
Аманде было очень трудно принять то, что она услышала. Какая-то часть ее сознания твердила: «Такое невозможно». Но все это соответствовало тому, что она уже видела, и в глубине души она знала, что Тайлер не лжет. Если бы он сказал: «У тебя разыгралось воображение, и то, что произошло в пустыне, не имеет никакого отношения к реальности», Аманда поняла бы, что он обманывает ее. Тем не менее принять его правду было совсем не легко.
Она заметила, что Тайлер не сводит с нее глаз. Он был встревожен. Человек, которому нечего страшиться, боится. Неужели дело в ней?
Нет. Она неожиданно поняла, что ему необходимо, чтобы она поверила ему. Он жил со своей тайной, одному Богу известно, сколько времени, а теперь…
Призрак вскочил на ноги, и Аманда увидела, что в противоположном конце комнаты появились ее привидения. Она вздрогнула от неожиданности.
— Что такое? — спросил Тайлер.
— Это длинная история, — ответила она, заставив себя снова посмотреть на него, не обращая внимания на собаку и четыре фигуры в дальнем конце библиотеки.
— Тебя испугал Призрак? — проговорил Тайлер. — Призрак, как ты себя ведешь?
Пес лег, но продолжал смотреть на привидения. Неужели он видит их? Аманда вспомнила, как давным-давно читала в какой-то книге, что если тебе кажется, будто в комнате появилось привидение, нужно посмотреть между ушами собаки, и тогда ты сможешь увидеть пришельца. Ей всегда было интересно, кому захочется такое делать.
И вот она сидит здесь, за ней наблюдают ее погибшие родители и тетя с дядей, которых видит пес, похоже понимающий все, что ему говорят. Она не знала, каким образом работала «сделка» Тайлера, но чувствовала — в самых глубинах души, — что он ее не обманывает. Она решительно вздохнула и сказала:
— Я не сомневаюсь, тебе было очень трудно открыть свои тайны.
— Я не стану винить тебя, если ты не поверишь. Правда не стану. Единственное, о чем я прошу: никому не говори о том, что я рассказал.
— А если я верю тебе?
Тайлер удивленно посмотрел на нее.
— Ты поверила? — переспросил он, и ей показалось, что он потерял дар речи.
— Да, я верю тебе, Тайлер Хоторн.
Он потянулся к ней, сжал ее ладонь и едва слышно прошептал:
— Спасибо.
Привидения начали медленно приближаться к ним, и пес зарычал.
— Призрак! — крикнул Тайлер, выпустив ее руку. — Что с тобой?
Четыре бесплотные фигуры отступили, и Аманда вдруг поняла, что злится на них, впрочем, не в первый раз. Она твердо решила, что не позволит им вмешаться в то, что происходит между нею и Тайлером, чем бы это ни было.
— Как давно ты один? — спросила она.
— Я не один, — улыбнувшись, ответил он. — Призрак рядом с самого начала, а он отличный компаньон. Да и умирающие люди, к которым я прихожу, всегда хотят со мной подружиться.
— И неудивительно. Подожди, давай убедимся, что я все правильно поняла. Короткое время, несколько минут, умирающий человек полностью открывается тебе и рассказывает свои секреты.
— Да.
— А потом тебе приходится прощаться.
— В этот момент люди всегда счастливы, как будто с радостью отдаются той силе, которая уводит их за собой. Не думаю, что они обращают внимание на мое присутствие — да и вообще на еще чье-либо, в такой-то момент.
— Но ты уйти не можешь?
— Нет.
— Хм. Я уверена, что Призрак является для тебя настоящим другом…
— Больше, чем ты можешь себе представить.
— Уверена, что это так. А… он с тобой разговаривает?
— Словами — нет. Но он умеет великолепно передавать смысл.
Призрак помахал хвостом, но не отвел глаз от привидений.
— С некоторыми людьми, например с Роном и со мной, у тебя складываются дружеские отношения.
— Такое случается нечасто, — сказал Тайлер.
— И я прекрасно понимаю почему. Ты хранишь множество тайн своих и умерших людей. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь узнал то, что я поняла в пустыне.
— Частично.
— Значит, если ты подружишься с каким-то человеком, не тем, кто умирает, а самым обычным, у тебя появится собеседник, с которым ты сможешь разговаривать и при этом, разумеется, не выдавать ему своих секретов. А что потом?