Пришелец, казалось, прочел этот вопрос в глазах Пико, потому что снова широко улыбнулся. Тем временем из других повозок вылезли с дюжину мужчин и женщин, одетых в такие же яркие наряды, хотя и без плебейской роскоши своего предводителя, и молча встали за его спиной. Почти у всех женщин, даже у старух, на закорках были цветными тряпками привязаны ребятишки. Эти свертки пищали и просили есть.
— Вы говорите, что идете в Рим. Вы христиане? — спросил офицер, указывая на кресты, нарисованные повсюду.
— Христиане, господин, самой старинной веры. Наша вера первой вышла за пределы Палестины и первой воздвигла там церкви и храмы. Мы пришли оттуда.
— Но вы сказали что-то про другого Бога, который вдохновил вас, — не унимался подозрительный офицер.
Чужак снова улыбнулся:
— Это не Бог, но первый, кто настроил свой слух на слово Божье. Его звали Тот. Разве вы не верите в пророков? Не чтите Моисея как отца тех племен, которые потом озарила благодать? Разве Моисей не был учеником Тота, не стал благодаря его учению отцом евреев? И как племя Моисея приняло явление Христа, так и мой народ в положенное время принял Его учение. Долгие века жили мы в мире, пока не явились кривые сабли зеленого пророка, чтобы навязать новые порядки, и нам пришлось выбирать между покорностью и изгнанием. С тех пор мы блуждаем по земле уже четыреста лет. Мы побывали на вершине Арарата, где покоится ковчег праведника Ноя, вдоль берега Черного моря пришли в прекрасную Византию, где нашли прием у императора. В этой благословенной стране до нас дошел призыв Папы Римского, и семьдесят лет тому назад мы пустились в путь на своих повозках. Такое время понадобилось нам на то, чтобы подняться в суровую Далмацию. Потом мы перевалили через Альпы и три года назад явились отдать почести епископу Тренто. Он и указал нам дорогу в Рим.
— Сколько вас? — спросил Пико, пытаясь определить количество пришельцев в том лихорадочном движении, что возникло возле повозок, когда все с них поспрыгивали и сбились в кучу.
— Всего двести тридцать. Семьдесят мужчин, девять «половинок», остальные — женщины и дети.
— «Половинок»? Это еще что такое?
— Вот они, мой господин, — ответил вождь, указывая пальцем на несколько маленьких фигурок, стоявших в отдалении и наблюдавших всю сцену из-за юбок женщин.
Юноша заметил, что на детей они не были похожи ни одеждой, ни сложением, ни морщинистыми лицами.
Ему никогда не доводилось видеть столько карликов вместе, даже во время празднования майских календ. Все они были похожи друг на друга, словно принадлежали к одной семье. Джованни бросил беспокойный взгляд сначала на женщин, потом на повозки, безмятежно ожидающие пассажиров, и спросил себя, что же за злосчастная утроба породила этих монстров.
От вождя не укрылась гримаса отвращения, возникшая на лице юноши.
— Не знаю почему, но это уродство стало слишком часто поражать мой народ. Недоброжелатели скажут: на нас древний грех. Но клянусь, многие карлики не принадлежат к моему народу. Мы встретили их по дороге, и они захотели присоединиться к нам, наверное, потому, что необычность их внешности теряется на фоне своеобразия наших костюмов.
Вождь посмотрел на карликов, и те, словно подчинившись безмолвному приказу, шагнули вперед и встали в кружок. Потом снова, как по команде, сняли разноцветные береты и поклонились Пико, почти касаясь лбами земли. Ему подумалось, что, несмотря на малый рост, они удивительно ловкие и гибкие. Под рубашками у них играли сильные мускулы, неожиданно массивные для их сложения. Маленькие тельца вовсе не выглядели хрупкими. Создавалось впечатление, что они способны принять бой даже с рослым вооруженным воином.
Кто знает, может быть, когда-нибудь карликов станут призывать на военную службу, как сделал этот ни на кого не похожий вождь. Да и правда, кому понадобится высокий рост и физическая сила, когда поля сражений будут тонуть в черном дыму ружейных выстрелов? Возможно, войско карликов окажется проворней и успешней войска гигантов. Этим искусным фокусникам ничего не стоит научиться уклоняться от пуль.
Он оторвался от своих мыслей, заметив, что карлики так и застыли в невероятных позах, уткнувшись носами в землю.
— Прикажите им встать, — велел Пико вождю, — а то я уже боюсь, как бы они не сломались.
Пока карлики все как один выпрямляли спины, командир дозорных подозвал одного из своих солдат.
— Возьми остальных и пошарь по повозкам, нет ли каких неожиданностей. Потом я решу, что с ними делать.
На секунду глаза вождя сверкнули, но тут же лицо его обрело прежнее бесстрастное выражение.
— Мы не воры и не злоумышленники. У нас нет ничего, что могло бы угрожать безопасности твоего города. Мы просим только дать нам пройти.
Не обращая внимания на его слова, всадники пришпорили коней и поехали вдоль каравана, копьями срывая тенты и заглядывая внутрь повозок. Вдруг возле одной из них раздался крик, и что-то большое, спрыгнув на землю, побежало под колеса соседней телеги. За ним по пятам несся спешившийся всадник.
— Чудовище! — орал он во весь голос.
Пико мельком разглядел что-то вроде крупной собаки, которая удирала со всех ног, накрытая упавшим тентом. Солдат бросился следом и тут же появился из-под повозки, таща кого-то то ли за руку, то ли за лапу.
В ходе этой возни тент упал на землю, и существо показалось во всем своем ужасающем виде. Это было скопление сросшихся суставов и голов. Как будто рука великана сплющила вместе несколько человеческих тел, соединив их в диковинный неразделимый клубок.
— Чудовище! — снова заорал солдат хриплым от страха голосом и выхватил шпагу.
Инстинктивно Пико тоже вскрикнул и приказал ему остановиться. Он понимал, что им руководила не жалость, а острое любопытство. Такого юноша еще никогда не видел, и ему хотелось понять, что же перед ним такое, прежде чем уничтожить.
— Она не опасна! — услышал он рядом с собой голос вождя. — Отпустите ее!
Солдат застыл с поднятой шпагой, потом повернулся к командиру в ожидании приказаний. Существо сильным рывком высвободилось и бросилось на руки к вождю, дрожа от холода и страха.
— Отпусти ее, и узнаешь свое будущее, — быстро проговорил вождь, пряча страшилище за спину и обращаясь к Пико.
— Неужели? Да что же может знать о моем будущем это… создание? — пробормотал юноша, изумленно разглядывая сдвоенное существо.
Оно было сдвоенным во всем: вместе соединились две головы, четыре руки и четыре ноги.
Вождь быстро нагнулся, поднял с земли тент и укутал им существо. Теперь из-под покрова торчали только сросшиеся ноги.
— Она знает все. Бог наградил ее этим даром взамен на уродство! — крикнул вождь. — Я взываю к твоему милосердию. Ты выглядишь как благородный человек. И сердце твое должно быть благородным!
На Пико пристально глядели два лица с женскими чертами. Затем, прежде чем кто-либо успел что-то сказать или сделать, один рот открылся, и оттуда с придыханием полились слова на неизвестном наречии.