А когда наступили долгие летние сумерки и над деревьями повисла круглая луна, на их полянку вышел путник и попросил разрешения посидеть у костра. Человек выглядел странно: он был высокий, бледный, с торчащими во все стороны волосами неестественно рыжего цвета. Зато у него с собой был мех с медом, и охотники поделились с ним едой в обмен на несколько чарок.
Незнакомец оказался отличным собеседником и весельчаком, однако с наступлением ночи разговор перешел на религию.
— Я вижу, вы приверженцы новой веры, — заметил путник, указывая на крестик, который один из охотников носил на шее.
— Мы люди Христа, — подтвердил охотник. — А ты, как я понимаю, поклоняешься старым богам.
— Я хочу получить за свои деньги как можно больше богов, — заявил незнакомец. — Мне кажется, жертвуя что-то, выгоднее заручиться поддержкой всех богов Асгарда, чем одного лишь западного бога.
Мужчины рассмеялись.
— На земле есть места, где за подобные слова можно остаться без языка, — заметил один.
— Ага, кроткий и милосердный бог может здорово разозлиться, если его задеть.
— В том нет греха, чтобы защищать слово Христово, — произнес второй охотник.
— Даже если это слово говорит, что защищать его с оружием — грех? — уточнил незнакомец. — А вы недавно обратились или христиане с рождения?
— Уже тому пять лет, как я не ползаю на брюхе перед идолами, потому что мне был показан путь милосердия, — сказал первый охотник.
— Почему же ты переменил веру? — спросил чужак.
— Я был рабом, и церковь выкупила меня на свободу, — признался он. — Христиане не должны быть рабами язычников. Так сказал святой отец.
— А ты?
— Со мной то же самое, — сказал второй охотник.
— У меня было по-другому, — проговорил третий, который был умнее своих товарищей и не такой разговорчивый.
— И как же?
— Я понял, что старые боги злые, — пояснил он, — а этот новый бог предлагает жить по-другому. Он так возлюбил мир, что послал своего собственного сына умереть за наши грехи. Мне показалось прекрасным, что бог становится человеком.
— Да уж, от Тора такого не дождешься, — заметил первый охотник.
— Насчет Тора не скажу, не знаю, — отозвался чужак, — но всем известно, что старые боги часто принимали обличье людей.
— Как это?
— Разве вы не слышали легенды? О том, что бог может вырвать волосок и вырастить из него человека, или о том, что, воплотившись среди людей, бог может позабыть, кто он такой, и жить как обычный человек. Мне кажется, гораздо почетнее быть богом и не знать об этом, чем ходить по земле, не сомневаясь в своем божественном происхождении, как это делал Иисус.
— Расскажи нам какую-нибудь из этих историй, — попросил первый охотник. — Хочу послушать что-нибудь интересное, священников поблизости нет, так что никто не отругает.
И тогда незнакомец рассказал им историю о том, как старому безумному богу Одину однажды приснилось, что он ведьма, живущая в царстве людей. Но сны богов не похожи на сны смертных, они обретают плоть. Ведьма сделалась невероятно могущественной, и тогда бог позавидовал своему же земному воплощению. Он послал ведьме пророческое видение, как будто посеял на поле семена. Потом великолепному богу Локи тоже приснился сон о прекрасной девушке-рабыне, которая сожгла себе половину лица раскаленным железом, чтобы досадить своему хозяину. Во сне Локи влюбился и сошел на землю, чтобы зачать с этой девушкой двух детей. Один из них был волк Фенрис, который пожрет богов в день их гибели. А второй был простой человек. И Локи отдал сыновей в дар одному конунгу и этой ведьме. Только подарок Локи вовсе не подарок, и волк съел своего брата, а ведьма убила конунга, ударив из последних сил, когда сама умирала: точно так же волк убьет Одина в последнем сражении, прежде чем сам будет убит. Получается, что Локи и его дети враги Одина, но в то же время его помощники, они помогают ему идти навстречу судьбе, хотя судьба эта — смерть.
— Богам радостно видеть, — продолжал незнакомец, — как легенды о них разыгрываются на земле. Волк и Один сражаются века напролет и будут сражаться еще столько же. Это легко увидеть, если знать, куда смотреть.
— Значит, Иуда помогал Христу, так выходит по-твоему?
— Иуда помог Христу умереть за грехи людей, так все говорят, — сказал незнакомец. — Получается, если бы на то не было воли Господа, ничего бы и не случилось, верно?
— Это случилось по воле дьявола, который направлял руку Иуды, — возразил первый охотник.
— По воле дьявола были искуплены все грехи людей? — удивился незнакомец. — Вот уж странный дьявол!
Мужчины снова засмеялись.
— Мы счастливее тебя, друг, — сказал охотник. — Нам полагается лишь слушать то, что говорят священники, а не размышлять об этом.
— Если Господь пошлет нам этих волков, то с нас и будет довольно, — вставил первый охотник.
— Лучше попроси Локи, — посоветовал незнакомец. — Это он посылает волков.
— Мы не молимся идолам, — сказал второй охотник.
— Конечно, — согласился чужак. — В таком случае, может, вам помолиться своему богу, чтобы Локи не посылал вам волка, если не хотите повторить судьбу конунга и ведьмы.
— Без того волка мы уж как-нибудь обойдемся, — сказал первый охотник.
Мужчины сидели у костра, пили и разговаривали допоздна. Незнакомец, который прекрасно знал лес, рассказал им, что в дне пути к западу отсюда, если идти по северному берегу реки, есть пещера.
— Это известное волчье логово, — сказал он, — и хотя охотники постоянно убивают там волков, звери все возвращаются и возвращаются.
— Мы поищем там, друг.
На следующий день, когда охотники проснулись, незнакомца уже не было. Они все равно не знали, где искать, поэтому последовали совету чужака. Когда снова спустилась ночь, они добрались до пещеры, расположенной на высоте пяти человеческих ростов в небольшой скале недалеко от берега реки.
Охотники осмотрелись и заметили вокруг волчий помет, а также останки добычи. Они расположились неподалеку, не сомневаясь, что волки ушли на охоту и не вернутся, пока чуют людей. Однако на следующий день они забрались в пещеру. Стоял ясный голубой день, но луна все равно висела на светлом утреннем небе.
Охотники поднялись по скале, оказавшись у входа в просторную пещеру. Первый охотник поднял камень и метнул внутрь, а двое других замерли с луками наготове. В пещере что-то зашуршало, но ни один из них не спустил тетиву. Ведь там мог просто спать усталый путник, а, будучи добрыми христианами, они вовсе не хотели, чтобы на их руках была кровь человека. В пещере что-то снова зашуршало, и один из охотников уловил какое-то движение. Шкура волка была бы темнее. Может, туда забралась свинья?
— Господин волк, выходи, выходи, где бы ты ни был.