— Идем на снижение! — вскричал Гор. — Вниз, я сказал!
У Джейка замерло сердце.
На снижение?.. Зачем? Надо же вверх, подальше от пламени!
Однако корабль снова клюнул носом и с нарастающей скоростью пошел вниз. И тут Джейк разгадал план капитана. Над огненным шквалом не пройти. Их единственный шанс — набрать приличную скорость и прорваться меж кристаллическими деревьями. Прятаться под палубой было уже бесполезно. Джейк крикнул друзьям:
— Ниже! Лечь! Лечь!
И навалился на Марику, прижимая ее к доскам настила. Пиндар проделал то же самое с Нефертити. Бачуюк метнулся к пришвартованным бочонкам.
Как только корабль врезался в стену огня, Джейк распластался на палубе. Он укрыл себя и Марику плащом, натянув его на головы. Марика пошарила наугад, ухватила его руку и замерла.
Так они и лежали, вцепившись друг в друга.
И тут мир яростно вспыхнул у Джейка перед глазами. Взрыв раздался совсем близко: оглушающий рев и опаляющий жар прокатились по палубе.
Джейк задержал дыхание, чтобы уберечь готовые вскипеть легкие.
Но пламя унеслось вдаль, и рев стих. Кругом раздавались пронзительные крики.
Джейк отбросил плащ и откатился в сторону. Похоже, они все-таки прорвались через огненный шквал.
Прорвались — но не без потерь.
На досках палубы плясали язычки пламени, вокруг метались люди, стараясь затушить их. Однако это было не самое страшное. Корабль явственно накренился. Заглянув за борт, Джейк увидел, что одно из резиновых крыльев сгорело — только костяной каркас торчал.
Политор выскочил из трюма. Вслед за ним из люка повалил густой дым. Механик упал на четвереньки и зашелся отчаянным кашлем.
И тут раздался хлопок, а следом громкое шипение. Все посмотрели вверх.
Воздух стремительно выходил из шара, на палубу падали горящие, плавящиеся на лету клочья резины.
На глазах у Джейка шар расперло, и он лопнул со страшным треском.
С кормы донесся голос капитана:
— Мы падаем!
Впрочем, это было и так понятно.
У «Дыхания Шу» остановилось дыхание — не выдержав пытки огнем, воздушный шар жалобно зашипел и сдулся. Джейк с друзьями сжались в один дрожащий комок. Все тряслись, ожидая удара о землю.
Гор делал все возможное, чтобы корабль не обрушился отвесно, а продержался в воздухе как можно дольше. Политор творил чудеса, изо всех сил работая целым крылом, пытаясь задержать стремительное падение ветролета. Корабль спланировал и на глазах у Джейка вылетел из Огненного леса. Однако злоключения и не думали кончаться.
За ограждением поплыли гребешки барханов. Скользя над ними, можно было думать, что это самый обычный корабль среди самых обычных волн. Но вот киль задел вершину холма. От резкого удара все проехали по палубе вперед. Однако ветролет полетел дальше, перескакивая с одного песчаного гребня на другой. С каждым ударом его ход замедлялся, однако ветролет все еще двигался с приличной скоростью.
— Приготовиться к столкновению! — рявкнул Гор.
Следующий удар о песок снес кораблю киль — за ветролетом теперь стелилась полоса обломков досок и тростника. Джейк подлетел над палубой на целый ярд, не меньше, а потом больно шлепнулся обратно.
— Держитесь крепче! — Мужественный капитан не оставлял рулевое весло.
Ветролет врезался в очередной бархан.
Корабль резко пошел вверх, палуба накренилась, все уехали к корме. Ветролет вздыбился так, что грозил опрокинуться. Однако в последний момент раздался жалобный скрежет, и корабль замер.
— Все за борт! — крикнул Гор.
Повторять не пришлось. Экипаж выпрыгивал и спускался по канатам на песок. Все бежали на гребень бархана. Никому не хотелось оказаться погребенным под кораблем — тот вполне мог скатиться по склону.
Добравшись до вершины, Джейк собрал друзей. Марика и Бачуюк выглядели неважно, но были целы и невредимы. Нефертити вела под руку Пиндара, тот крепко ударился головой. На темени набухала внушительных размеров шишка.
— Ты закрыл меня своим телом, зачем? — сердито воскликнула принцесса.
— Бочонок… он бы врезался в тебя… — тусклым голосом пробормотал Пиндар и вдруг осел на песок.
Нефертити нахмурилась, уперев руки в бока. А потом развернулась и пошла прочь. Впрочем, сначала покровительственно потрепала юношу по голове, совсем как глупого, но преданного щенка, и еле заметно улыбнулась.
Марика подошла к Джейку:
— Похоже, мы движемся по кругу.
Тот вопросительно поднял бровь.
Девушка обвела рукой барханы:
— Опять оказались в пустыне, причем непонятно где. Разве не с этого начиналось наше приключение?
Она попыталась улыбнуться, но в глазах стоял страх.
— Мы выберемся отсюда, — сказал Джейк.
Проблема заключалась в том, что это утверждение не опиралось ни на какие факты.
— Пойдем.
И он пошел за Нефертити — та направлялась к Гору и Садуфу. Политор сидел на песке и смотрел на корабль. На лице читалось такое горе, словно механик потерял близкого друга.
— Что же нам теперь делать? — спросил Джейк у собравшихся.
Садуф пожал плечами:
— Ну, если у тебя вдруг не отрастут крылья, лететь дальше не получится.
— У нас есть преимущество перед Кри, — добавил Гор. — Даже пешком до Анкх Тауи не так уж и далеко.
— Путь близкий, но опасный, — заметила Нефертити. Опытным глазом охотницы она осматривала местность. — Чтобы достичь границы Великой бури, надо пешком пересечь Ущелины.
— Что за Ущелины? — поинтересовался Джейк.
Нефертити показала пальцем вдаль. В полумиле из моря песка торчали черные обломки скал, словно кто-то взял и расколотил молотком большой кусок асфальта.
Принцесса кивнула в сторону горизонта:
— Ущелины — это лабиринт из камня, песка и теней. Там легко потеряться. И еще легче погибнуть. В густой тени камней пережидают жару обитатели пустыни, и не все они безобидны.
Садуф горько вздохнул:
— Однако и это не самое страшное.
Марика боязливо прижалась к Джейку:
— А… что же тогда?..
— Ущелины простираются до самой границы Великой бури. И лежат в тени Анкх Тауи. Именно этой тени и следует опасаться более всего. Ибо в ней плодятся существа, подобные гарпиям, — невиданные в других краях.
Нефертити фыркнула:
— Это все сказки.
Марика посмотрела на Джейка. Тот понял, что девушка имела в виду: не раз им пришлось убеждаться, что сказки оборачиваются страшной правдой. Однако теперь в глазах Марики была уверенность. Опасность опасностью, но выбора у них нет. Джейк обратился к спутникам: