Зак показал карточку женщине, та нахмурилась и недоуменно произнесла:
– Что? Болтать по-арабски я еще с грехом пополам могу, но читать – это уж увольте!
– Вы говорите по-английски! – опешил Декамп.
– Ну да. Я же американка!
– Что вы этим хотите сказать? И какого хрена вы стоите тут, на обочине, одетая как местная, и размахиваете руками проезжающим мимо конвоям?
– Это долгая история. – Женщина, нисколько не смущенная его довольно грубым ответом, улыбнулась. – Я с радостью поделюсь ею с вами, но вам не кажется, что мы могли бы найти другое место, скажем так, более подходящее для учтивого разговора?
– Ах да, извините. – Декамп крепко пожал женщине руку. – Я команд-сержант-майор Зак Декамп из Пятого вспомогательного корпуса. А вы кто? Журналистка, решившая поближе познакомиться с местными жителями?
– Нет, я военнослужащая американской армии. Меня зовут Джейме Ричардс. Я служила в Пятьдесят седьмой отдельной вспомогательной группе Пятого корпуса. Скорее всего, я числюсь пропавшей без вести. – Она сняла с головы платок, и по плечам рассыпались длинные светлые волосы.
Декамп уже давно решил, что в этой жизни он повидал все, его больше ничем нельзя было удивить. Но… твою мать!
Капеллан Джейме Ричардс пропала без вести в самом начале операции «Иракская свобода». В первые дни войны. Об этом мало кто знал, потому что вся информация о случившемся имела гриф «совершенно секретно». Декамп был в курсе только потому, что часть, в которой служила Ричардс, находилась в подчинении генерала, командовавшей Пятым корпусом, размещенным в Баладе.
Джейме Ричардс. Декамп присмотрелся к ней внимательнее. Светлые волосы, несомненно, еще больше выгоревшие под палящим солнцем пустыни. На лице здоровый загар. В зеленых глазах не столько боль, сколько любопытство.
– У вас есть какие-либо документы, подтверждающие личность?
– Нет, я лишилась всего три года назад, когда меня похитили.
Документов нет. Но эта женщина определенно была американкой. Она явно знала то, что было известно немногим.
Джейме Ричардс.
Твою мать!
Голос Декампа оставался ровным и спокойным, но в нем появились подбадривающие интонации.
– Мои люди не знают, кто вы такая, поскольку вся информация о случившемся с вами была засекречена. Но генерал обязательно захочет немедленно увидеть вас. Залезайте в мой «хаммер». Нам предстоит долгая дорога до Анаконды.
– Сержант-майор! – закричал водитель, в то время как Джейме безуспешно пыталась открыть заднюю дверь.
Это были уже не те «хаммеры», с которыми она имела дело до своего исчезновения.
– «Шахматная доска» спрашивает, как у нас дела.
– Я сам отвечу, – крикнул водителю Декамп, отстраняя Джейме и распахивая перед ней дверь. – Передай нашей пассажирке свою каску.
Молодой водитель протянул Джейме кевларовую каску и помог ей пристегнуться.
Тем временем Зак быстро отдавал приказания по рации машинам своего конвоя:
– «Преступник семь» вызывает «Преступника один-один».
– «Преступник один-один» слушает, – последовал ответ.
– Мне нужны данные о количестве горючего во всех машинах. Изменение боевого задания. Мы возвращаемся в Балад.
– Это как-то связано с вашей светловолосой пассажиркой? – поинтересовался «Преступник один-один».
– Лучше не спрашивай, – проворчал в микрофон Декамп. – Просто проследи за тем, чтобы все были готовы. Трогаемся через пять минут.
Тут команд-сержант-майор сделал то, что позволял себе крайне редко во время выполнения боевого задания.
Он усмехнулся.
* * *
23 февраля 2006 года, 17.15
Кабинет командующего
Штаб Пятого вспомогательного корпуса
Балад, Ирак
Бригадный генерал Элизабет Калвер потратила чуть ли не целый час, пытаясь разобраться в электронной почте. Командующая Пятым вспомогательным корпусом имела почтовый ящик неограниченных размеров, но это вовсе не обязательно был плюс. Случалось, что в нем скапливались тысячи сообщений, требующих рассмотрения.
Но сегодня Калвер не имела ничего против этого. Все, что угодно, лишь бы занять мысли, пока она ожидала возвращения своей охраны из поездки в Таллил. Утром генерал получила загадочное сообщение от сержанта, командовавшего конвоем. Адресованное ей лично, оно гласило: «Найдена Джейме Ричардс. Возвращаюсь в штаб».
Калвер гадала: обнаружен какой-то женский труп? Ричардс, конечно же, мертва. Все понимали, что это наиболее вероятный исход… единственный, о котором можно было говорить по прошествии такого времени. На войне Элизабет постоянно приходилось сталкиваться со смертью, но легче от этого все равно не становилось.
А данный случай был необычным и требовал особого отношения.
Встав из-за письменного стола, Калвер подошла к широкоэкранному телевизору, висящему над большим столом красного дерева, предназначенным для проведения совещаний. При своих пяти футах восьми дюймах она сохранила стройное телосложение, хотя ее светло-каштановые волосы уже начинали седеть на висках. Генерал была в новой полевой форме. На правом бедре у нее в черной кобуре висел пистолет калибра девять миллиметров. Уставившись на бегущую без звука строку новостей Си-эн-эн, она рассеянно принялась расстегивать и застегивать кобуру.
Информация об исчезновении и гибели Джейме Ричардс была засекречена ввиду чрезвычайных обстоятельств, которые не до конца понимала даже сама Элизабет. Известие о пропавшем офицере удалось скрыть от широкой общественности. Неужели теперь на глазах у Калвер произойдет сенсация?
В этот момент на пороге кабинета появился команд-сержант-майор Декамп. Каску он держал в руке, оставаясь в бронежилете и другом защитном снаряжении, в том числе и в очках. Сержант устал, ему требовалось принять душ и побриться, однако его глаза странно блестели. Генерал кивком пригласила его в кабинет. Прежде всего она хотела узнать, где были обнаружены останки и как их удалось опознать.
Но Декамп, стоя в дверях, сказал:
– Мэм, я ее нашел. Точнее, это она нас нашла.
Пока Калвер силилась понять, что же он имеет в виду, команд-сержант-майор отступил в сторону, пропуская вперед женщину в зеленом халате.
– Мэм, позвольте вам представить капеллана Джейме Ричардс.
– Ты что, шутишь, черт побери? – вырвалось у генерала Калвер.
Она с изумлением уставилась на молодую женщину, но быстро опомнилась, шагнула вперед, протянула Джейме руку и сказала:
– Здравствуйте, капеллан Ричардс. Я Лиз Калвер.
Крепко пожав Джейме руку, генерал увлекла ее в кабинет. Сержант-майор исчез, закрыв за собой дверь.