Джейме мысленно усмехнулась, отметив слова Лив про «вашу Библию». Она словно опасалась, как бы ее не обвинили в том, что она тоже читала священную книгу.
Но фотокорреспондентка восторженно неслась дальше:
– Мне больше всего нравится то, что письменность зародилась около трех тысяч лет до нашей эры у шумеров, именно здесь, в Ираке. Такие названия, как Урук и Ур, были транскрибированы и записаны вместе со словами «Эдем» и «Адам». Из контекста однозначно следует, что все эти топонимы и географические объекты существовали за тысячи лет до изобретения письменности. Однако, когда слово «эдем» впервые было зафиксировано клинописью, оно означало «плодородная равнина», а «адам» – «поселение на равнине».
– Хорошо, – сказал Родригес. – А как насчет главного приза? Где эта плодородная равнина, Эдем?
– В южной части Ирака, там, где в древности сливались воды четырех рек, – вмешалась Джейме. Она не собиралась перехватывать у Лив инициативу, но не смогла удержаться. – Однако тут есть небольшая проблема, о которой Лив до сих пор не упомянула.
– Какая же? – спросил Родригес.
Джейме оглянулась на Лив и продолжила:
– Некая мелочь под названием Фландрская трансгрессия, случившаяся где-то между пятым и четвертым тысячелетиями до нашей эры. Это явление вызвало резкое повышение уровня моря. Поэтому, к сожалению, согласно Лео Заруфу, Эдем поглотили воды Персидского залива. Рай сохранился только в легендах.
– Значит… туда сейчас нельзя попасть. – В голосе Родригеса прозвучало искреннее разочарование.
– Без акваланга никак нельзя, – подтвердила капеллан. – Даже по теории доктора Заруфа.
Джейме надеялась, что на этом разговор и закончится. Однако она ошибалась.
– Ну разве вы не видите? – продолжала Лив, возбуждаясь еще больше. – Саддам Хусейн потратил многие годы и миллионы долларов, осушая болотистые низины на юге страны. Официальная версия гласила, что он наказывал тамошних жителей за то, что те выступили против него во время первой войны в Персидском заливе.
– Не совсем так. Там будто бы прокладывались дороги, – возразила Джейме.
– Так или иначе, но теперь всем известно, что на самом деле все последнее десятилетие Саддам искал Эдем.
– Неужели? – удивилась Джейме, хотя, по правде сказать, слухи об этом ходили уже давно.
– По слухам, Эдем уже нашли, – продолжала Лив. – Мол, именно поэтому и началась война.
– Насчет ее причин появилось много сплетен. – Даже Родригес посчитал необходимым вмешаться в спор. – Не уверен, что данное объяснение является одним из самых правдоподобных.
«Что здесь происходит? – гадала Джейме. – Кто такая на самом деле эта Лив Нельсон? На чьей она стороне? Кто снабжает ее информацией? – Джейме тяжело вздохнула. – Раз уж об этом зашла речь, кто такой на самом деле Яни? Почему, ради всего святого, он ввел мне какой-то препарат? Зачем мы направляемся к развалинам Вавилона, когда в Эль-Хилле все еще продолжаются ожесточенные бои?»
Теории Лив казались ей надуманными, но Джейме не сомневалась в том, что происходило нечто необъяснимое. Она просто не знала, где найти недостающие элементы головоломки.
Она не могла и предположить, что иракский городок Таллил будет казаться ей безопасной гаванью, откуда ее изгнали. Джейме неудержимо хотелось начать этот день заново, приехать на базу в Таллил, где ей самое место, где ее ждут, и остаться там, занимаясь своими делами.
Но было уже слишком поздно. Конвой приближался к Эль-Хилле.
* * *
8 апреля 2003 года, 17.15
Штаб-квартира Сатиса
В 16 километрах к западу от Багдада
Центральный Ирак
Коулмен Сатис сидел в своем кабинете и следил за маленькой точкой, мигающей на сорокадюймовом экране навигатора GPS. Старик действительно направился в Вавилон. Герик Шредер находился там, готовый его встретить. Немец был охвачен эйфорией. Он получил в свои руки меч и скоро должен был обрести ключ, позволяющий расшифровать значение этого артефакта.
Сатис с облегчением отметил, что он сам, в отличие от Герика, не подчиняется одним эмоциям. Если честно, пока что не было никаких оснований предаваться эйфории. У них будет меч и указание на место, однако пока что никто не мог истолковать смысл ключа. Они имели проводника, знающего дорогу, но он молчал, а время поджимало.
Если к моменту захода луны завтра ночью у них не будет правильной информации, то еще одна возможность окажется упущенной. Сатис ждал этого второго шанса долгих двадцать лет. Кто знает, когда подвернется следующий?
У него просто не было желания ждать снова. Вся работа Коулмена была нацелена на завтра, как и его жизнь. Вопрос стоял так: сейчас или никогда.
Нажав кнопку внутреннего коммутатора, Сатис заказал мартини. Ему необходимо было поддержать дух в ожидании следующего звонка Герика. Тот должен будет сказать, что все кончено.
* * *
8 апреля 2003 года, 17.16
Оперативный центр бригады
Шоссе номер 8, южная окраина Эль-Хиллы
Ирак
До захода солнца оставалось меньше часа.
Только об этом и могла думать Джейме, когда конвой наконец добрался до юго-восточной окраины Эль-Хиллы по шоссе номер 8.
На первом крупном перекрестке машины остановила военная полиция. Монотонный гул штурмовых вертолетов «апач» над головой и разрывы ракет, то и дело поднимающихся над городом, а также ответный огонь из автоматического оружия ясно давали понять, что впереди продолжается бой.
Импровизированный оперативный центр был устроен на обочине шоссе. Какой-то офицер, сверяясь с картой, выкрикивал приказания по рации. Рядом стоял солдат с оружием наготове, на случай, если они подвергнутся нападению в тот момент, когда командир поглощен оценкой тактической ситуации.
Переговорив с представителем военной полиции и назвав себя, командир конвоя приказал всем свернуть на южную обочину. Все поспешили вылезти из машин и размять затекшие мышцы. К «хаммеру» подошли сотрудники военной полиции, специально чтобы проверить документы гражданских пассажиров.
– Вы Нельсон? – спросил один из них спутницу Джейме.
Когда та подтвердила свою личность, полицейский сказал, что ее ждут в багдадском аэропорту, и журналист, которого она должна сопровождать, уже готов трогаться в путь. Попрощавшись со своими попутчиками, Лив направилась следом за полицейским.
Его напарник тщательно изучил документы Яни. Наконец он их забрал и отправился в штаб. Джейме старалась не подавать виду, что нервы у нее напряжены до предела.
Что-то не так? Если у Яни документы не в порядке, то она уже ничем не сможет ему помочь. Не говоря уж о том, что положение в Эль-Хилле оказалось гораздо более серьезным, чем Джейме предполагала. Пусть к Яни и не придерутся, но не может быть и речи о том, чтобы его просто отпустили гулять по окрестностям. Черт возьми, как он собирается попасть в Вавилон? Каким чудом она, Джейме, сможет его сопровождать? Если военное командование запретит Яни покидать расположение войск, он что, просто попытается сбежать?