– Не скоро, – сказал робот.
– Почему?
– Потому что в прошлом году справочница оттуда пошла пообедать, и ей нечаянно дали компот из волшебного яблока.
– Ну и что?
– Ну и то, – робот задрожал, и все бабочки, нарисованные на его теле, взлетели и стали носиться по комнатке, – что к нам она больше не вернулась! Кто отведает этого компота... Нет, не могу продолжать!
– Наверное, заснула, как Спящая красавица? – подсказал Пашка.
Робот только отмахнулся. И минут пять рыдал.
Наконец он совладал со своими нервами.
– Это был заговор. Яблоко привезли из сада Гесперид. Это то самое яблоко! Компот сварили для правительственной делегации фаблистов, чтобы их всех превратить... Нет, не могу!
Так Алисе и не удалось дослушать до конца эту ужасную историю, потому что вдруг над ее головой раздался громкий голос:
– Девочка Алиса с Земли! Вас ожидают в самом центре зала. Повторяю. Девочка Алиса с планеты Земля! Вас ожидают в центре зала у пальмы.
– Бежим! – сказал Пашка.
Они поспешили к центру зала, что было совсем не просто, потому что народу в зале прибавилось. Особенно трудно оказалось разминуться с группой из четырехсот присгадиков-туристов. К счастью, это были не те воинственные присгадики, которые выловили всех омаров в заповеднике Марина-Р, а мирные трехлетние присгадики пенсионного возраста, спешащие посмотреть мир перед тем, как закуклиться. Ведь их жизнь проходит быстрее, чем на других планетах; и на пенсии им удается побыть всего несколько месяцев. Поэтому присгадики в день ухода на пенсию закупают на полгода билетов и путевок и, не переставая, путешествуют вплоть до самого закукливания. А что такое четыреста мирных присгадиков? Как перейти это море, если нормальный присгадик – это существо, похожее на резиновый коврик, что лежит у вашей двери, только коврик этот очень скользкий, дергается и пищит, если на него наступить. А если представить, что при этом каждый присгадик несет сумку с сувенирами и альбом с почтовыми открытками, то становится понятно, что такой поток на какое-то время парализует все движение.
Остальные пассажиры жались к стенкам и ждали, пока туристы пройдут.
Из-за присгадиков Алиса с Пашкой добрались до высохшей, пыльной пальмы посреди зала только минут через десять.
Навстречу им кинулся молодой человек в очках, клетчатой рубашке, которая раньше называлась ковбойкой, в широких штанах и с чемоданом в руке.
– Соотечественники! – завопил он. – И не отпирайтесь, я слышал, как вас вызывали! Земляне! Братья по разуму! Говорю вам – спасите!
– А вы кто такой? – спросила ошарашенная таким напором Алиса.
– Я? Я – Остап Нетудыхата, отважный путешественник из Харькива.
– Как-то одеты вы странно... – заметила Алиса.
– Это только кажется, – сказал отважный путешественник. – На самом деле одет я обыкновенно. Я должен вам рассказать свою историю. Наверняка вы содрогнетесь, когда все узнаете.
– А не можете вы ее рассказать немного попозже? – вежливо спросила Алиса. – Мы должны встретить одного человека.
Остап Нетудыхата почему-то смертельно обиделся:
– Я другого и не ждал. Наверное, москвичи? Москали, я вас спрашиваю?
– Москвичи, москвичи, – ответил Пашка, оглядываясь: где же ловец космических зверей?
– Москвичи – люди неотзывчивые, грубые, равнодушные и очень опасные, – сказал Остап Нетудыхата. – Из-за них я и претерпеваю все эти неприятные приключения.
Алиса его не слушала. Она очень волновалась: неужели ловец их обманул? Но ведь вызвал же он их к пальме?
И тут из-за пальмы вышел дежурный робот. Абсолютно обычный робот, похожий на человека, но в то же время похожий на кого угодно.
– Алиса Селезнева с планеты Земля? – спросил он, направляясь к Пашке.
Для таких роботов, которые служат на дальних космических трассах, все обитатели Галактики на одно лицо, ведь им приходится встречаться с ползучими, летучими, прыгающими и бегающими существами. Так что они даже не знают, что на Земле есть мальчики и девочки, которые отличаются друг от друга.
– Нет, – ответил Пашка. – Алиса Селезнева стоит рядом со мной.
– Возьмите послание. – Робот протянул Алисе маленькую капсулу.
И тут же ушел.
– Эй! – позвал Остап Нетудыхата. – Давайте отложим ваши проблемы. Первым делом надо помочь человеку. То есть мне.
– Одну минутку. – Алиса открыла капсулу.
– Вы не туда смотрите, – сказал Нетудыхата. – Смотреть надо на меня.
– Внимание, – раздался голос из открытой капсулы, – говорит космический ловец. Неотложные дела заставляют меня остаться в космосе. Но так как я всегда выполняю свои обещания, то оставляю вам инструкцию, как найти черные камни. Сначала вы должны отыскать Крайнюю улицу в жилом районе. Идите по ней до конца, до последнего дома номер восемьдесят четыре. Восемьдесят четыре. Когда вы доберетесь до последнего дома, капсула даст вам новые инструкции.
Наступила тишина.
– Пошли, что ли? – сказала Алиса.
– Не нравится мне все это, – откликнулся Пашка.
– Может, он и в самом деле занят?
– Может быть, – сказал Пашка.
– Ну, вы освободились или нет? – строго спросил Остап.
– Освободились, освободились, – невежливо ответил Пашка. – Ну что ты к нам пристал?
– А что мне, с голоду помирать, что ли?
– С голоду, положим, ты не помрешь, – сказал Пашка. – Столовые здесь бесплатные.
– Платные-бесплатные, если ты не террорист.
– А разве ты террорист?
– Нет, я не террорист, но как я докажу, если у меня документов нету?
– Но что-то же у тебя есть! – сказала Алиса.
– Вот студенческий билет есть, – показал Нетудыхата.
– Это еще что такое? – не понял Пашка.
– А ты гляди! – Остап протянул Пашке сложенную вдвое картонную карточку. На ней было написано: «Студенческий билет». Внутри Пашка увидел разные слова, но заинтересовало его только одно – на билете стояла дата: «1996 год».
– Это что – шутка?
– Не шутка, а личная трагедия, – ответил Нетудыхата.
– Признавайся, как ты к нам попал! – приказала Алиса, которая тоже поняла: что-то тут неладно.
– У меня была мечта, – признался Остап. – Сначала я книжку прочитал, Уэллс ее написал, и называется она «Машина времени». Не читали?
– Читали, читали, – сказала Алиса. – А дальше?
– А дальше я кино увидел. Про одну девочку из будущего, которая к нам забралась. И решил: наверняка путешествие во времени уже есть. А то почему о нем все пишут и даже кино снимают? Стал я писателям-фантастам звонить, чтобы они признались, где стоит ближайшая машина времени. В конце концов я одного вашего сотрудника выследил.