Один из колдунов, ждавших нас возле корабля, коротко ему что-то сказал, и бородатый разочарованно плюнул себе под ноги, волком посмотрев сначала на него, потом на нас.
Маргудец повернулся, и я узнал старого знакомого — чешуйчатую гадину, с которой встречался в Пелелео. Этот черный рисунок вокруг глаз ни с каким другим было не спутать.
Колдун ткнул пальцем, и охрана отконвоировала меня и Ога к складам. Мы вошли в амбар, и двое встали у двери, держа в руках короткие абордажные копья и сверля нас золотыми глазами. Остальные ввалились внутрь, рассредоточившись вдоль стен, чтобы у нас даже мысли не было о попытке побега. На мой взгляд, ящеры зря волновались — наши запястья по-прежнему были крепко стянуты черными жгутами, так что вряд ли мы могли бы оказать достойное сопротивление.
— Мы сснова всстретилиссь, эльф, — со свистящим маргудским акцентом прошипел старый знакомый, приблизив ко мне свою противную треугольную морду. — Я капитан этого фрегата.
— Не могу сказать, что рад встрече.
— Как и я. Мы бы уже летели домой, ессли бы человек не потерял ключ. — Кивок в сторону недовольного Роха. — Они говорят, что вещщь, принадлежащщая моему народу, у тебя. Это так?
— Не так, — возразил я.
— Плохо. Вссе могло бы закончиться бысстрее. Покажите им.
Один из охранников выглянул за дверь, крикнул на своем неприятном, шипящем языке, и в ангар вошел… Ну, наверное, это был маргудец. Вот только ростом с тролля. Гигантская тварь с хищной мордой, костяным воротником, толстенными лапищами и таким свирепым видом, что я не хотел бы с ней столкнуться в рукопашном поединке.
— Чем вы его кормили? — пробормотал Ог.
Разумеется, ему никто не счел нужным ответить. Гигант поставил на землю обитый медью сундучок, открыл крышку, и в тусклом свете блеснуло золото. Сундук до краев был забит луидорами.
— Здессь одиннадцать тыссяч, — сухо произнес маргудец. — Целое ссосстояние для таких жуликов, как вы. Я все ещще предлагаю вам договоритьсся по-хорошшему.
— По-хорошему?! — взревел Ведхал. — С этими горе-почтальонами?! Да это они вам все испортили, мастер Шшша. А теперь им отсыпаете гору звонких монет?! Это нам надо…
Тот раздраженно взмахнул рукой, в которой был зажат жезл, и гном сразу умолк.
— Вы исспортили дело. Но мы ссдержим сслово, и ссвой процент вы получите, как и было договорено. Без ключа мы ничего не можем. Так что помолчи.
— Хотите купить у нас ключ за эти деньги? — Ог рассмеялся. — Увы. У нас его нет. Мы ведь уже это обсудили.
— Он у вашшей знакомой. Или вссе ещще на «Громе». Неважно. Пуссть она отдасст его или заберет у Ссевера и привезет ссюда. Вы получите деньги, я — ключ, и мы вссе разойдемсся мирно.
— Так Север его и отдал! — воскликнул Ведхал, и Рох, подтверждая слова сообщника, кивнул.
— Пуссть прилетит девчонка. Ты, эльф, правильно поговоришшь сс ней. Затем она отдасст ключ или найдет «Гром» и приведет ссюда. А дальше мы ссправимсся ссамосстоятельно.
— Ты хочешь заманить клипер в ловушку?
— Заманить? Нет. Он и так ссюда летит, раз вы уже тут. Ведь это его база. Мы проссто дождемсся его, но я не хочу, чтобы посстрадал ключ. Верните его, и мы никого не тронем.
— Иди ты в Изнанку, колдун!
— Я уверен, что ваша подруга крутитсся неподалеку. — Он подал знак, и гигант захлопнул сундук. — Мы посставим маяк и отправим ссигнал в небо. Если до полудня она не привезет ключ, васс обезглавят. Вы мне не нужны.
— Я бы укоротил их уже сейчас. Нет нужды ждать утра, — снова встрял Ведхал.
Рох не сказал ничего, но, поймав его взгляд, я подумал, что лучше бы Наива была далеко и не увидела сигнала.
— Если она вернется, то вместо двух трупов будет три. — Ог сидел на полу, скрестив ноги, и то и дело поглядывал на дверь, из-под которой пробивался тусклый утренний свет.
До полудня еще было время. Нас охранял вчерашний ящер-великан. Он, похоже, был не рад, что ему поручили подобную работу, а потому зло шипел каждый раз, как только я или Ог приближались к выходу.
На рассвете к нам заглянул Ведхал. Подойдя к дверному окошку снаружи, он не нашел ничего лучше, чем донимать нас рассказами о том, как это неприятно — лишиться башки. Гном заливался соловьем, подробно описывая, что с нами сделает, и так раззадорил сам себя, что решил зайти на склад, чтобы на деле показать серьезность своих намерений и уже сейчас отвесить нам пару тяжелых оплеух. Однако ящер-гигант оказался не из тех, кто слушает доводы всякой мелюзги. Здоровый монстр отшвырнул Ведхала, когда тот попытался прорваться в амбар, да еще и погрозил кулаком.
— Тебя, остроухий, я прикончу первым! — просипел недомерок, прежде чем убраться.
Когда до полудня осталось чуть меньше часа, за нами пришел Рох в сопровождении двух воинов-маргудцев.
— Где ты забыл своего друга? — спросил я у человека.
Он не ответил, лишь коротко приказал:
— Выходите.
За ночь погода улучшилась — дымка полностью исчезла, дождь закончился, облака больше не ползли над самой землей, обнажив плоскую вершину древней пирамиды. На севере зловеще мерцала Изнанка, и в ней был виден силуэт «Лисьего хвоста».
Капитан маргудцев вместе с другими колдунами следил за тем, как закрепляют пушки. Рох что-то доказывал ему, а Ведхал возился возле грубо сколоченного помоста. Увидев нас, он приветливо помахал рукой и, осклабившись, указал на свой топор.
Из-за облаков послышался нарастающий гул.
— Это «Ласточка», — сказал я Огу, и тот кивнул.
Стреколет спустился ниже облачности, пошел в нашу сторону, сделал круг, и я увидел, что фонарь кабины откинут, а Наива смотрит на нас. «Шершень» направился к болотам, вернулся, теперь находясь намного ниже, прошел прямо над фрегатом, выпущенными шасси едва не задев его кормовую настройку, и улетел в сторону полосы.
— Всстретим госстью. Гном, осставь топор. Он ссейчасс не нужен, — сказал колдун.
По виду Ведхала было понятно, что тот едва не лопается от злости.
— Отнессите артефакт на площщадку, — отдал маргудец распоряжение своим прислужникам.
— А если она не привезла ключ? — спросил Рох.
— Я уверен, что он у нее. Давай проверим мою догадку, госсподин бывшший старшший помощщник «Грома». Поговорим сс ней. И вы, курьеры, тоже идете.
Звероящер-охранник, положив тяжеленные лапы нам на плечи, злобно зашипел.
Полагаю, это была угроза.
— Зачем их брать с собой?! — возмутился Ведхал.
— Мы ведь должны показать… как ее там?
— Наива, — подсказал Рох.
— Мы должны показать Наиве, что у насс мирные намерения. — Зловещая усмешка на морде капитана маргудцев говорила о совершенно обратном.