«Пушка», низко загудев, выстрелила в Изнанку длинным черным лучом, который, словно мостик, соединил серую преграду с орудием. Второй луч, более широкий, ударил в маргудский корабль, прямиком в клетку. Получилось нечто вроде человеческой буквы V, основанием которой являлся артефакт.
— Работает, забери меня глубинный мрак! — воскликнул Ведхал, подняв вверх кулак. — Работает!
Изнанка между тем больше не была серой. Она переливалась всеми цветами радуги, и от нее по черному лучу к пушке медленно и неохотно, как марлин, попавшийся на блесну, полз заарканенный демон. Он дергался и сопротивлялся, но артефакт держал крепко.
Мы следили за демоном и не сразу увидели, что тремя белыми каплями из облаков упали стреколеты. Они бесшумно спикировали на фрегат, сбросили бомбы и веером разошлись в разные стороны. Прогремели взрывы, на палубе колосса взметнулось пламя, повалил дым.
И в ту же секунду за облачной пеленой грохнули пушки. Полный бортовой залп, от которого задрожала земля. Черные росчерки ядер пронеслись по небу, ударили в борт фрегата, разбивая его воздушное колесо.
Позади меня кто-то спрыгнул с камней, перерезал зашипевшие жгуты на моих запястьях, и рядом упал пояс с пистолетами и абордажной саблей.
— Заждались?! — весело крикнул седобородый Гедхер.
Командир штурмовой бригады Легузамо освободил Ога, сунув тому топор в руки, и кинулся к Наиве. А Гедхер с ревом бросился вперед, взмахнул секирой, мощным ударом опрокинув на землю ближайшего маргудца.
— Ведхал! Подлая сволочь! — заорал мастер квартердека. — Иди, поговорим!
«Гром», закопченный предыдущими боями, с поврежденным корпусом, выплыл из облаков, направляясь к фрегату, который только-только начал разворачиваться для ответного огня.
Я выстрелил по маргудцам сразу с двух рук, не давая им зайти Легузамо за спину. Над головой взревело — это звероящер наконец-то понял, кто враг, и попер на наш маленький отряд.
— Проклятье, — сказал Ог. — У тебя нет в запасе бочки пороха, Наива?
— У меня есть кое-что получше, — сказала она.
В небе вновь появились стреколеты из ее эскадрильи. Двое прошли на бреющем над артефактом, осыпав снарядами суетящуюся толпу ящеров, третий появился из-за пирамиды и всадил длинную очередь в спину чудовища. Его грудь взорвалась коричневыми фонтанами крови, когда огнепчелы прошили гиганта насквозь, и монстр, округлив глаза, упал с тяжелым грохотом, придавив собой одного из солдат.
Справа раздавался скрежет и гулкие удары. Гедхер сражался с Ведхалом. Вокруг гномов сверкали алые и бирюзовые росчерки. Секира мастера квартердека и две абордажные сабли его бывшего друга плели в воздухе сложный, смертельный узор. Два гнома, больше похожие на два бронированных желудя, пытались прикончить друг друга.
— Скорее! — крикнул Легузамо, вместе с Огом сдерживая маргудцев. — Наива, разверни артефакт!
— Лас! Надо помочь «Грому»!
Она побежала к площадке, где валялись окровавленные тела ящеров, расстрелянных пролетевшими стреколетами. Я бросился за ней, миновал дерущихся гномов, сквернословящих на своем языке. Возле артефакта раненый колдун попытался швырнуть в Наиву заклинание, но та перепрыгнула пролетевший у земли черный вихрь и добила противника кинжалом.
«Пушка» низко гудела, демон застрял на середине черного луча. Летунья подскочила к рукояткам, навалилась на них, но не смогла повернуть артефакт.
— Помоги мне! Направь его на «Лисий хвост»!
Это оказалось непросто. С той стороны было сильное сопротивление, и «ствол» двигался очень тяжело и медленно. Когда луч коснулся фрегата, оглушительный взрыв сотряс весь древний город. Мы с Наивой кубарем покатились по земле, спины лизнула волна горячего воздуха, в ушах звенело.
Лучи погасли, демон умчался обратно в Изнанку, которая теперь стала похожа на беснующийся штормовой океан. Она пошла волнами, изогнулась, а затем выплюнула из себя фрегат Алисы.
— Получилось! — выдохнула Наива. — У нас получилось!
«Лисий хвост» по инерции понесся вперед, точно пущенный из рогатки камень, и дал беглый залп по висящему прямо перед ним и совершенно не ожидавшему такого поворота дел маргудскому фрегату.
Ярдов на сто выше нас засвистели ядра, корабли Севера и Алисы, словно две сошедшие с ума от крови акулы, закружили вокруг пытавшегося удрать маргудца.
Пока мы возились с артефактом, Гедхер завершил бой. Ведхал лежал на земле, раскинув руки, а его штурмовая кираса была разрублена на две половины. Глаза гнома погасли.
Ог, хромая, подошел к нам. Легузамо перезаряжал пистолеты. Наива вытащила ключ из артефакта:
— Следует отнести его Северу.
— Летите, — сказал Ог. — А мы пока посторожим эту штуку.
— И то верно! — Гедхер с окровавленной секирой подмигнул мне. — Неплохо, остроухий. Наива рассказала нам о твоих подвигах. Давайте проваливайте. Порадуйте капитана.
— Я вернусь, — сказал я Огу и поспешил за летуньей.
Она безошибочно находила дорогу, сворачивая на какие-то неприметные тропинки, заросшие травой, залитые холодными лужами, петляющие среди замшелых каменных блоков.
Бой за спиной не затихал, а разгорался. Надо думать, команда «Лисьего хвоста» должна быть крепко зла за то, что ее запечатали в Изнанке. Судя по звукам — корабли расстреливали друг друга практически в упор и все больше набирали высоту.
— Как ты нашла «Гром»?
— Повезло. Ночью, когда облачность поднялась, я их засекла. Сражаться с маргудским фрегатом в одиночку мы не могли — «Гром» действительно сильно поврежден. И Север предложил выпустить из Изнанки «Лисий хвост». Мы придумали план, и, как видишь, он сработал.
— А Гедхер с Легузамо здесь откуда? Маргудцы же проверили кабину.
Она усмехнулась:
— Кабину-то они проверили, но явно забыли, что вы почтовые курьеры и в вашем стреколете есть отделение для грузов. Как раз чтобы туда поместились двое бравых вояк.
Корабли поднялись над облаками, но мы продолжали слышать грохот пушек. Я прыгнул в кабину, забрался в кресло.
— Готова, — сказала Наива сзади, и я услышал щелчок ремня.
Мы взлетели, прошли над развалинами, болотом, в котором навеки остался лежать «Каменный пень», и с виражом нырнули в облачность, отклоняясь к югу.
Когда облака ушли вниз, среди яркого неба мы увидели продолжение сражения. «Лисий хвост» и «Гром» били по фрегату колдунов из всех пушек, то и дело меняясь местами и поворачиваясь разными бортами, из-за чего получалось, что ядра сыплются на маргудцев постоянно. Ящеры попали в переплет. На баке у них полыхал сильный пожар, вот-вот готовый перекинуться на носовые надстройки, в бортах зияли дыры, из которых сочился дым, корма была измочалена попаданиями, одно воздушное колесо не работало.