Джулиана уловила в тоне графини осуждение и, оправдываясь, сказала:
— Мне больше нравится ткать. Нравится смотреть, как нити сплетаются в ткань, а потом из этой ткани получается одежда.
Изабелла холодно улыбнулась:
— Странное пристрастие. Оказывается, она еще и портниха.
— Вышивание — работа слишком кропотливая, — объяснила Джулиана, обнимая дочерей, пришедших пожелать ей спокойной ночи. — А мне стольких нужно одеть — и своих дочек, и мужчин (с этими словами она показала на Раймонда и Хью), и слуг.
— Вы приравниваете мужчин к детям? — осведомился Жоффруа, ковыряя в зубах золотой зубочисткой. — Довольно оскорбительное суждение, однако вполне справедливое в отношении Раймонда. Он слишком неосмотрителен. Взять хотя бы этот дурацкий крестовый поход.
Раймонд предостерегающе позвякал монетами в кошельке:
— Отец, не стоит.
Жоффруа хлопнул себя ладонью по лбу:
— Как, твоя невеста ничего не знает? О, сын мой, ты можешь не тревожиться — я ничего ей не скажу.
— Что ж тут позорного? Рыцарь отправился в Святую Землю воевать с неверными. — Джулиана поцеловала дочерей. — Попрощайтесь с гостями.
Жоффруа отмахнулся от девочек и с интригующим видом сообщил:
— О, миледи, вы знаете далеко не все.
Джулиана наживку не заглотнула:
— Даже рабство, если оно во имя Господа, способно покрыть славой.
Раймонд с удовольствием отметил, как кисло переглянулись его родители.
В тот день, когда он сообщил им, что отправляется в крестовый поход, они пришли в ужас, сказали, что лишь голодранцы, у которых ни гроша за душой, отправляются искать счастья в Святую Землю. Раймонд дерзко заметил, что они очень верно описали его имущественное положение. Граф и графиня намек поняли, но с деньгами так и не расстались. В конце концов Раймонд отправился в Тунис и сполна заплатил за свою отчаянную храбрость.
— Моя невеста — женщина благочестивая, — сказал он вслух.
— Да и готовит прилично, — сказала Изабелла, готовя следующую атаку. На девочек, сделавших перед ней реверанс, внимания она не обратила. — Трапеза была вполне съедобная, особенно если учесть скудость припасов, имевшихся в распоряжении хозяйки. — Она обернулась к мужу. — Надо бы подарить им к свадьбе пряностей. Милочка, вы знаете, что такое черный перец? Он придает кушаньям необычайную пикантность, а заодно совершенно не чувствуется привкус застарелого мяса.
Джулиана сделала вид, что ничуть не задета, а Раймонд прошептал:
— Матушка, я вижу, вы вне себя от ярости. Это слишком заметно.
— Зато пища была горячей, — звучным голосом заявил Жоффруа. — Просто поразительно, особенно в зимнюю пору.
— Ну, горячей не горячей, но, во всяком случае, и не холодной, — признала Изабелла, разглядывая Джулиану. — Это удивительно. Даже в королевском дворце мясо подают уже остывшим. Как вам это удается, дитя мое?
Джулиана, склонившаяся над ткацким станком, тихо сказала:
— Кухня находится прямо под залом.
— То есть как? — заморгала Изабелла.
— В подвале, — пояснила Джулиана, следя за нитью.
— В подвале? Но это безумие! Ведь может приключиться пожар! — воскликнул Жоффруа.
— Я приняла необходимые меры, — едва сдерживая раздражение, ответила Джулиана.
— Меры? Какие тут могут быть меры? Просто поразительно, что ваш замок до сих пор не выгорел.
Жоффруа топнул ногой, словно наступая на дымящиеся угли.
Джулиана с металлом в голосе произнесла:
— Кухня находится внизу уже два года, и никакого пожара не произошло.
— Устраивать кухню под башней — это безумие, — отрезала Изабелла.
— Нет, не безумие, — стояла на своем Джулиана.
— В приличных замках так не делают. — Изабелла объявила свой окончательный вердикт. Жоффруа же обернулся к сыну:
— Разумеется, мой мальчик, ты исправишь это безумие.
— Пускай женщины думают, где устраивать кухню, — отмахнулся Раймонд.
— Женщины?! — поразился Жоффруа. — А что будет, если в разгар осады в донжоне начнется пожар?
Раймонд насупился:
— Времена меняются. Меняется и устройство замка.
— Все понятно. — Жоффруа презрительно улыбнулся. — Просто ты у нее под каблуком. Послушай мой совет: никогда не потакай женщинам, иначе пожалеешь.
Раймонд взглянул на мать, чувствуя, что родители с двух сторон крепко взяли его в тиски.
— Я запомню это, — ответил он. Однако Жоффруа не удовлетворился.
— Если б ты был настоящим мужчиной, ты решил бы этот вопрос прямо сейчас.
Раймонд понял, что попался, и вскочил на ноги, ибо на карту был поставлен его авторитет. Придется Джулиане уступить своему жениху — иначе он сотрет ее в порошок.
Но тут раздался тонкий голосок, приведший Раймонда в чувство.
— Лорд Раймонд, — пропищала Элла, — можно, мы посидим у вас на коленях?
Он посмотрел сверху вниз на двух улыбчивых малышек. Элла и не подозревала, какая буря бушует у него в душе, и даже Марджери явно недооценивала опасность. Старшая девочка смотрела на него, и он понял по ее глазам, что его наконец приглашают присоединиться к магическому семейному кругу. Момент был выбран как нельзя более удачно.
Зато Джулиана отлично сознавала, в какое затруднительное положение поставлен Раймонд.
— Я сдаюсь! — воскликнула она. — Пусть кухня будет такой, как пожелает милорд. Только ради Бога, милорд, ради Бога, не нужно… — Она не договорила и умоляюще сложила руки.
Но он и так все понял. Джулиана боялась, что, охваченный яростью, он обидит девочек, но не хотела говорить об этом вслух — слова могли разрушить хрупкие ростки доверия, которым девочки начинали проникаться к Раймонду.
Ослепительно улыбнувшись, он уселся и похлопал себя по коленям:
— Милости просим.
Когда девочки уселись поудобнее, он крепко обнял их и сказал отцу:
— Вот видите, отец? Все решилось очень просто. Леди Джулиана охотно выполняет мою волю. А воля моя такова: пусть кухня остается там, где она есть.
Родители возмущенно заохали, а Раймонд спросил Джулиану:
— Ведь вы хотите именно этого, миледи?
Охваченная благодарностью, Джулиана прошептала:
— О да… милорд.
Но на сердце у Раймонда было тяжело — он видел, как мало она ему верит, как легко пугается его гнева.
Воспользовавшись паузой, инициативу перехватила Изабелла:
— Раймонд, мальчик мой, ты же знаешь, что мы тебе желаем только добра. Вот и сюда мы приехали, чтобы как следует обсудить брачный договор, а заодно и назначить день свадьбы. Дело это долгое и трудное, так что времени понадобится много.