Он так и не двинулся с места. Вскоре Сорча повернула и потеряла его из виду.

Ренье довольно быстро выяснил, где именно Сорча провела ночь. Весь городок Хамелдон судачил о вчерашнем празднике в таверне «Коричневый петух», а стоило ему спросить, что сделало прошлый вечер таким необычным, ему наперебой стали рассказывать про рыженького паренька, который веселил всех завсегдатаев пивной.

Он сразу же отправился к постоялому двору, который ему назвали. Заведение оказалось тесным, темным и примитивным, явно не для принцессы. Однако он дал лошадям отдохнуть и поспешно проглотил обед. Хозяин и его жена со смехом вспоминали о том, как легко опьянел их вчерашний гость и каким красивым голосом он пел. Причем такие песни, от которых покраснел бы и бывалый матрос.

Напрасно Ренье надеялся, что у Сорчи хватит ума держаться в тени и вести себя очень осторожно. Видимо, она радовалась обретенной свободе.

Да поможет ему Господь!

Ренье поспешил выехать на дорогу в Эдинбург, надеясь, что Сорча не попадет в беду, пока он ее не догонит. О чем только думала мать Бригитта? Ведь Сорча все равно что невинный младенец!

Прошел час с тех пор, как он выехал из Хамелдона. Местность становилась все более пустынной, когда вдруг он услышал цокот копыт. Ренье поставил лошадь поперек дороги и, когда всадник замедлил движение, крикнул:

– Вы не видели впереди юного паренька, который едет на пони?

Всадник резко осадил коня.

– Зачем она тебе понадобилась?

Она! Будь проклята Сорча: неужели она доверилась этому холеному, благообразному типу?

– Я ее опекун! – крикнул Ренье. – И требую ответа!

Джентльмен направил коня прямо на Ренье и двинул его кулаком в челюсть так стремительно, что Ренье не успел отшатнуться.

– Какого дьявола ты отпустил ее одну? – заорал незнакомец. – Неужели не знаешь, что на каждом шагу ее подстерегают опасности?

Ренье вышел из себя и, замахнувшись, нанес незнакомцу удар в грудь.

– А какого дьявола ты не поехал с ней дальше? Я по крайней мере пытаюсь ее догнать!

– Ну так догоняй! А со мной она не пожелала ехать. Позаботься о ней! Кто-то должен же это делать!

– Она не для тебя!

– Да, будь все проклято, не для меня. Надеюсь, ты позаботишься о ней.

Джентльмен повернул коня и поскакал в сторону Хамелдона.

Сорча была цела и невредима, по крайней мере в тот момент, когда этот негодяй оставил ее одну. Но в одном этот негодяй прав: именно Ренье обязан позаботиться о безопасности Сорчи. Он стремительно понесся по дороге, стараясь ехать как можно быстрее, но не повредить лошадям ноги на раскисших колеях. Ветер усилился и свистел в ушах, и это мешало ему расслышать звуки опасности впереди. Но когда он выехал на гребень, то перед ним предстала картина, которой он боялся сильнее всего: он увидел, как Сорча отчаянно пытается защитить свою жизнь.

Глава 8

Одетый во все черное всадник скакал вниз по склону прямо на Сорчу. Пронзительно закричав, она ударила пятками по бокам Святого Осла. Святой Осел, да хранит его Бог, постарался броситься наутек, но даже если бы он никогда не страдал от недоедания и дурного обращения, ноги у него были короткие, а живот обвисал, так что он был плохо приспособлен к тому, чтобы оторваться от преследующей его здоровой и молодой лошади. Широкополая шляпа Сорчи хлопала на ветру. Всадник догнал Сорчу уже через десяток ярдов и, сорвав с седла, посадил прямо перед собой.

Разозлившись из-за того, что предсказание Хаверфорда сбылось, Сорча снова завопила. Ее плащ завернулся вокруг пояса. Рванувшись на длиннорукого, уродливого разбойника, который схватил ее, она с удовлетворением заметила, что ухмылка на его харе уступила место изумлению. Сорча ударила его головой в подбородок и услышала, как лязгнули у бандита зубы.

Он выплюнул кровь. Его глаза налились кровью, лицо исказила гримаса ярости.

Лошадь неслась галопом. Они скакали к крутому повороту, где склон резко уходил вниз осыпью.

Только теперь она поняла: бандит собирается ее убить. На этот раз Сорча завопила от страха.

Девушка дернулась в отчаянной попытке освободиться, лошадь прянула в сторону и поднялась на дыбы. Девушка почувствовала, что летит по воздуху. Плащ накрыл ей голову. Она свернулась комком и тяжело рухнула на землю, поросшую травой.

Минута ушла на то, чтобы отдышаться после удара о землю. Еще одна – чтобы осознать: она жива и здорова. Еще одну мучительно долгую минуту она выпутывалась из своего плаща, пытаясь избавиться от него, чтобы определить, в какую сторону бежать. Сорча испуганно вздрогнула, когда рядом раздалось сопение. Святой Осел!

– Я спешу! – крикнула она животному и, отбросив плащ, вскочила на ноги.

Сорча услышала топот мчащихся вдали коней и ощутила, как дрожит земля. Девушка стала озираться в поисках убежища. И увидела двух лошадей, которые скакали без всадников.

Она замерла, пытаясь понять, что произошло. Вдали, на камнях, лежало разбитое тело того, кто на нее напал. Он мертв?

Голова у бандита была повернута под странным углом. Да, мертв.

Над ним стоял еще один мужчина. Очень похожий на Арну. Арну?.. Не может быть! Она оставила его далеко позади, в монастыре. К тому же этот Арну был каким-то другим. Высоким, сильным, суровым, жестоким. Разумная женщина испугалась бы этого мужчину так же сильно, как Сорча испугалась того, кто на нее напал. – Арну!

Ее слабый голос не мог преодолеть такое большое расстояние. Это вызвало у нее сильную досаду. Если это действительно Арну, ей нечего бояться. И она закричала во весь голос:

– Арну!

Он повернулся к ней лицом, а потом сразу же отвернулся снова. За этот короткий момент она успела узнать темные волосы и четкие черты человека, которого встретила в Монмуте, у монастыря. Но на нем не было тряпицы, закрывавшей пол-лица. Сорче показалось, что у него целы оба глаза.

Она сморгнула слезы.

Подняв руки, он завязал лицо тряпицей, и когда снова повернулся к ней, его угрожающая поза исчезла, словно ее и не существовало вовсе.

– Что случилось? – крикнула она. Сама не заметив, когда она сдвинулась с места, она уже бежала к нему. – Ты его убил?

Святой Осел рысцой устремился за ней, но потом остановился и начала щипать траву.

– Что?! – Лицо Арну выразило полное недоумение. – Я никого не убивал! Я выехал из-за горы и увидел, как вы от него вырываетесь. Вы его толкнули и спрыгнули с лошади. Он не удержался в седле, и лошадь его сбросила.

Сорча остановилась.

– Хочешь сказать, что это я его убила?

– Нет, мисс. Вы сами себя спасли, поскольку он намеревался вас убить.