– Стойте! – крикнул Ренье.
Мужчины натянули поводья и вопросительно посмотрели на него.
Сорча бросила на него злобный взгляд.
Он проигнорировал ее злобу, указал в сторону дороги. И обратился к отряду:
– Это место напоминает мне ущелье Сперанца в Ришарте.
Старшие мужчины присмотрелись внимательнее и кивнули.
– В ущелье Сперанца часто случались грабежи и убийства, – вспомнил Монтаро.
– Вот именно, – ответил Ренье. – И прежде чем мы в него въедем, мне хочется видеть, как вы владеете своим оружием.
Почти все жители Ришарта метко стреляли, особенно из арбалетов. В Бомонтани и Ришарте, рядом с горными пустошами, мужчина вынужден был учиться защищать семью и имущество.
Радостно ухмыляясь, мужчины достали из седельных чехлов оружие: пистолеты, мушкеты и арбалеты.
На лужайке стоял высокий валун с плоским боком. Поблизости от него оказалось разбитое молнией дерево.
– Мужчины с мушкетами стреляют в центр валуна. Мужчины с арбалетами – в центр ствола. – Ренье вытащил свой арбалет. – Плачу пять гиней тому, кто попадет ближе к центру.
– А кто определит победителя, ваше высочество? – спросил Элрой.
Ренье ухмыльнулся:
– Я.
Мужчины посмотрели на арбалет, который держал Ренье, и рассмеялись.
Ренье тоже рассмеялся.
Мужчины приготовились стрелять. Они стреляли ради удовольствия посоревноваться друг с другом, а не ради приза.
– Наблюдай за окрестностями, – обратился Ренье к Сорче, чтобы сбить с нее спесь.
Однако на нее это не произвело ни малейшего впечатления.
– И сколько времени это займет? Я хочу добраться до Маккензи-Мэнора еще сегодня.
– Это ради твоей же безопасности, – сообщил Ренье.
– А мне показалось, это для того, чтобы ты смог похвастаться своей меткостью, – отозвалась она.
– Я – принц. Мне не нужно хвастаться.
– Брось это дело, Монтаро. Ты такой старый и неуклюжий, что прицелишься в дерево, а попадешь в камень.
– Эй, Октавиус! Когда попадешь точно в центр, в тот же день прицелишься в свою тещу!
– Прячьтесь, все прячьтесь! Сейвил взял в руки заряженный мушкет!
Но выстрелы ложились метко, так что Ренье непросто было бы назвать победителя.
И все же он воспользуется правом выстрелить. Он вывел коня на линию и поднял арбалет.
– Ренье!
Голос Сорчи был негромким и напряженным.
– Минутку.
Он прищурился и начал целиться.
– Ренье, со скал спускаются люди.
Он стремительно обернулся, и в эту же секунду у его уха просвистела пуля.
Ренье мгновенно оценил ситуацию. Как он и опасался, враги их поджидали. Им разумнее было бы оставаться в ущелье, но когда они услышали выстрелы, то вообразили, будто на их дичь напал кто-то другой. И теперь спускались к отряду, двигаясь скрытно и четко, проскальзывая от укрытия к укрытию, стараясь впустую не стрелять. Это были профессионалы – наемники, которым заплатили за то, что они убьют Сорчу, или Ренье, или обоих.
Но мужчины Новой Просперы отреагировали мгновенно: они с улюлюканьем развернули своих коней и поскакали по кругу вокруг Сорчи.
Сорча пригнулась к холке коня и поскакала по кругу в противоположном направлении.
Люди Ренье стреляли метко, наемники один за другим скатывались со скал.
– Скачите, ваши высочества! – крикнул Монтаро. – Скачите в Эдинбург! Мы их остановим!
Ренье увидел недовольный взгляд Сорчи, но когда дал ей знак ехать первой, она поскакала туда, куда ей было приказано.
– Им нужны мы! – крикнул он Сорче. – Когда мы уедем, они попытаются нас преследовать, и наши люди смогут их обезвредить.
Сорча кивнула и галопом поскакала к дороге на Эдинбург. Они пронеслись через какую-то деревню, а потом выехали на ровную местность.
Впереди Ренье увидел в стороне от дороги сарай, а по другую сторону – небольшую рощу. Заметив среди деревьев движение, он понял, что их ждет вторая засада.
Ренье поправил пистолет, закрепленный на поясе, и поудобнее перехватил арбалет.
Два всадника появились из-за сарая, третий – из рощи.
– Скачи к деревьям! – крикнул он Сорче.
Но она предвосхитила его приказ. Въехав в рощу, она стала ловко подныривать под ветки, используя деревья как прикрытие.
Один из всадников повернул за ней.
Двое скакали за Ренье: один слева, другой справа.
Он выпустил стрелу и услышал пронзительный крик, который резко оборвался. Ренье низко пригнулся в седле, чуть свешиваясь в ту сторону, куда ушла стрела. Пистолетный выстрел прогремел совсем близко. Пуля задела шею коня.
Аланжи дернулся и, взвившись на дыбы, затанцевал по кругу.
– Тише, мальчик, тише! – сказал Ренье, с трудом удерживаясь в седле.
Сколько выстрелов мог сделать наемник?
– Тише, мальчик. Умник!
Он справился с конем и краем глаза увидел вспышку пороха среди деревьев.
Когда мимо него пронеслась еще одна пуля, Ренье повернул коня в сторону рощи.
– Сорча!
– Сорча! Сюда!
Сорча машинально придержала коня. Голос показался ей знакомым, но это не был рокочущий бас Ренье.
Кто же это мог быть?
Деревья проносились мимо нее. Она уклонялась от веток и поворачивала то вправо, то влево. Листья хлестали ее по лицу. Дыхание обжигало легкие. Но ее руки продолжали уверенно держать поводья, и Победитель реагировал идеально, поворачивая и меняя направление, не спотыкаясь. Сейчас она выедет из рощи.
Ее преследователь оттеснял ее на луг. А там она станет легкой мишенью. Она должна выжить!
– Сорча! – снова окликнул ее незнакомец. – Давай я тебе помогу!
Кто же это?
– Давай я тебе снова помогу!
Она выехала на опушку и позади услышала треск веток: ее преследователь тоже выехал из рощи.
Выжить.
Используя все свои умения, Сорча развернула Победителя по крутой дуге и галопом поскакала прямо на своего преследователя.
Она увидела громадного лысого мужчину на гигантской лошади. Лицо у него было изуродовано, почти бесцветные глаза прищурены. При нем были сабля и кинжал.
– Годфри!
Наконец Сорча его узнала.