— Я знаю, — сказал Стивен. — Мне передали адресованное Берлтону письмо с этим печальным известием. Но если никаких родственников у нее больше нет, кого вы привезли с собой?
Поверенный смутился и виноватым тоном стал объяснять.
— Видите ли, мисс Ланкастер сопровождала компаньонка, молодая женщина по имени Шеридан Бромлей, которая почему-то не вернулась в Америку. Не получая от нее никаких известий, ее тетка, мисс Корнелия Фарадей, решила отправиться вместе со мной в Англию на розыски своей племянницы, не доверив это дело ни вам, ни мне.
В одну из двух ночей, проведенных со Стивеном, Шеридан успела рассказать ему о тетке, по сути дела воспитавшей ее, и об исчезнувшем несколько лет назад отце. Таким образом, Стивен нежданно-негаданно сможет преподнести ей бесценный» свадебный подарок «. Разумеется, он был не в восторге от появления еще одной гостьи, единственным утешением служила мысль о том, как будет счастлива Шерри.
— Отлично! — улыбнулся Стивен.
— Дай Бог, чтобы эта леди не испортила вам настроение, — сказал Беннет. — Она полна решимости разыскать племянницу.
— Полагаю, все уладится гораздо быстрее, чем можно себе представить, — ответил Стивен, думая с восторгом о том, как через несколько минут Шерри в гостиной встретится с теткой.
— Хвала Господу! — произнес в полном изнеможении Беннет. — Ведь объявился еще отец мисс Бромлей, не подававший о себе весточки целых четыре года. Он тоже приехал сюда вместе с друзьями, рассчитывая, что вы поможете им вернуть девушку целой и невредимой.
— Мисс Бромлей в полной безопасности, — заверил его Стивен с усмешкой. — Однако возвращать ее им я не собираюсь.
— Почему?
Только что Стивен ничего так не жаждал, как остаться наедине с Шерри. Но теперь ему больше всего хотелось увидеть ее лицо, когда он сообщит ей о том, кто приехал, а заодно и лицо Беннета, как только тот узнает, что произошло. Очень довольный, Стивен пригласил поверенного в гостиную, послал Ходжкина за гостями, а сам прошел к камину и занял наблюдательный пост, в то время как Мэтью Беннет нашел удобное место и сел.
— Шерри, — мягко сказал Стивен, прервав веселый рассказ Дю Вилля о том, каким образом ему удалось уговорить девушку поехать с ним к часовне, где их ждал Стивен. — Шерри, к тебе гости.
— Кто? — спросила она с недовольным видом, ибо меньше всего ей сейчас хотелось принимать гостей. Пока она переводила взгляд со Стивена на Ходжкина, в гостиную со взволнованным видом вошел красивый мужчина средних лет. Следовавшая за ним седая женщина в простом платье с высоким воротником остановилась в дверях.
— Сожалеем, что помешали, — без обиняков обратился мужчина к Стивену, — но дело в том, что пропала моя дочь.
При звуке его голоса Шерри круто повернулась и медленно поднялась со стула.
— Папа? — прошептала она. Отец резко повернулся в ее сторону. Полными слез глазами Шерри смотрела на него, но не двигалась с места, словно боялась, что он исчезнет, как привидение. — Папа!..
Отец раскрыл объятия, и Шерри птицей понеслась к нему. Стивен деликатно отвернулся, дав им время прийти в себя.
Его примеру последовал и Дю Вилль.
— Где ты пропадал? — воскликнула Шерри, охватив ладонями его лицо и рыдая. — Почему не писал? Мы думали, ты умер!
— Я сидел в тюрьме, — скорее с чувством отвращения, чем неловкости, ответил он, виновато глядя на присутствующих, не проронивших ни слова. — Мы с твоим другом Рафи имели глупость поверить в то, что лошадь, которую нам проиграл наш партнер по игре, принадлежит ему. Но она оказалась краденой. Нам еще повезло, что нас не повесили, когда схватили вместе с ним, приняв за сообщников. Твоя тетя Корнелия не раз предупреждала меня, что азартные игры до добра не доведут.
— И была права, — заявила женщина, стоявшая в дверях.
— К счастью, она согласна выйти за бывшего азартного игрока, который не забыл, как надо пахать и сеять и который ради нее готов даже пойти на мировую с эсквайром Фарадеем, — добавил он, но его уже никто не слушал, потому что Шерри в это время, чуть не плача от радости, обнимала вошедшую в гостиную женщину.
Памятуя о благородных манерах, Шерри подвела отца и тетку к Стивену, чтобы представить их, но не успела и рта раскрыть, как отец сказал:
— Тут кое-кто еще хочет увидеться с тобой. Только, боюсь, он тебя не узнает.
Отец с чувством гордости ласково взглянул на дочь. У дверей послышался смех Рафи, который буквально влетел в комнату. Он стал еще красивее и в аристократической английской гостиной вел себя так же непринужденно, как у костра с гитарой.
— Хэлло, quenda! — приветствовал он ее своим грудным бархатным голосом.
Стивен прямо-таки оцепенел, но тут, к его ужасу, Шерри бросилась к испанцу на шею, а он подхватил ее на руки и закружил, крепко прижав к себе.
— Я приехал, чтобы выполнить свое обещание и жениться на тебе, — радостно заявил Рафи.
— Господи! — только и могла произнести Чарити, украдкой взглянув на разъяренное лицо Стивена.
— Пронеси, Господи! — прошептала старая герцогиня, заметив, как сузились от гнева глаза сына.
— Что все это значит? — прерывающимся шепотом спросила Уитни, — Страшно даже подумать, — ответил Клейтон. И только Дю Вилль, всегда веселый и осмотрительный, устроился поудобнее в своем кресле, не сказав ни слова.
— Когда сыграем свадьбу, querida? — осведомился Рафи, опустив Шерри на пол и оглядев ее с головы до пят. — В тюрьме я только и думал о своей» маленькой морковке «…
Ко всеобщему изумлению, молодая женщина, на которую он смотрел с явным восхищением, проигнорировав его самые серьезные намерения, подбоченилась и отчитала его — Была бы весьма признательна тебе, если бы ты не называл меня так при моем муже. Кроме того, — она нежно улыбнулась Стивену, — мой муж считает цвет моих волос изысканным.
Тут отец, тетка и Рафи повернулись к мужчине, стоявшему у камина, и Шеридан их представила.
Судя по виду этих троих, им было в высшей степени наплевать на то, что Стивен владелец этого роскошного дворца, что он — граф Лэнгфорд и в данную минуту решает, стоит ли хорошенько проучить этого испанца, который так фривольно повел себя с Шерри. Как мужчина, он был слишком опасен, чтобы оставить его наедине с женщиной моложе семидесяти, и слишком красив, чтобы ему вообще доверять.
Так ничего и не решив, Стивен обнял Шерри за талию и привлек к себе, утверждая свои права на нее.