Самому Гоппе серьга Охолла была совершенно ни к чему: он не только не умел готовить, но и питался, по слухам, всухомятку. Господин Талабун привел к нам две дюжины своих главных поваров. А пока Мелифаро совершал над ними надлежащие обряды, прочитал свободным от дел сотрудникам Тайного Сыска назидательную лекцию о вреде обжорства. Знал ведь, хитрец, что его никто и слушать не станет!..
С момента нашего исторического визита в Иафах прошло дней десять. Однажды за час до заката сэр Кофа Йох прислал мне зов. Я как раз пытался выудить из Щели между Мирами шестой по счету окурок… Как правило, добыть до ухода на службу больше пяти сигарет мне удавалось редко, но я старался!
«Сегодня возьми с собой нормальную одежду, Макс, — посоветовал Кофа. — Пригодится!»
«Что-то случилось?» — встревожился я.
«Нет. Но что-то обязательно случится, верь мне! Жди меня после полуночи, мальчик. Отбой!»
Я был так заинтригован, что даже забыл порадоваться шестой сигарете, оказавшейся в моей руке.
В Доме у Моста творился ставший привычным бардак. Похудевший, злой Мелифаро отбивался от дюжины поваров, жаждущих получить серьгу Охолла.
— Я работаю до заката, господа! До за-ка-та! Знаете, что такое закат? Это когда солнышко идет баиньки! Знаете, что такое солнышко? Это такой кругленький светящийся шарик, он ползает по небу! Кажется, я все понятно объясняю! Приходите завтра!
Повара угрюмо топтались в Зале Общей Работы. Они надеялись, что сэр Мелифаро еще немного пошумит и снова возьмется за дело.
— Почему бы вам действительно не прийти завтра, господа? — дружелюбно спросил я. — Ну, если так уж припекло, я сам могу вами заняться. Есть желающие?
Исподлобья разглядывая мою черно-золотую Мантию Смерти, повара начали отступать. Через минуту мы с Мелифаро остались одни.
— Спасибо, Ночной Кошмар! — Мелифаро устало улыбнулся. — Никогда не думал, что в Ехо столько поваров. Сегодня я облагодетельствовал сотни полторы… Это же все-таки магия! А я не такой железный, как кажется этому извергу Джуффину… Пойду спать: завтра будет то же самое!
Я прошел в кабинет. Сэра Джуффина Халли уже не было. Наверное, отправился в какой-нибудь трактир пожинать сладкие плоды своих государственных трудов…
— Макс, — в приоткрытую дверь заглянула Меламори, — вы… Ты уже пришел?
— Нет, — я помотал головой. — У тебя галлюцинации!
— А-а… Я так и думала! — И Меламори уселась на ручку моего кресла. Вот это да!
— Угостишь меня камрой, сэр Макс? Давай тут посидим, поболтаем. Не тянет меня сегодня гулять. Знаешь, я ужасно сплю в последнее время. Я хотела тебя спросить…
— Спрашивай!
Но тут нас прервал курьер из «Обжоры Бунбы». Меламори налила себе камры и уткнулась носом в кружку. Это значило, что говорить мы начнем минут через десять: я уже изучил все ее привычки. Поразмыслив, я достал сигарету. Магистры с ней, с конспирацией! В случае чего скажу, что мне прислали посылку с далекой дикой родины…
Но Меламори не было дела до моих сигарет.
— Ты мне снишься каждую ночь! — угрюмо заявила она. — И я хотела спросить: ты это нарочно делаешь?
Я честно помотал головой. Моя совесть была чиста: я действительно ничего для этого не делал. И понятия не имел, как делать такие штуки «нарочно»!
— Ты мне тоже снишься! Что в этом удивительного? Я о тебе думаю, и ты мне снишься. Вот и все. Так всегда бывает.
— Я имею в виду другое… Ну, ты уверен, что ни капельки не колдуешь?
Я искренне рассмеялся.
— Я просто не умею так колдовать, Меламори! Спроси у Джуффина. Он так намаялся, пока научил меня делать элементарные вещи!
Это было некоторым преувеличением: учился я легко и быстро, но мне показалось, что сгустить краски не помешает. Пусть леди думает, что я тупица, и спит спокойно.
— Ладно… Наверное, я действительно много думаю о вас… О тебе. Но меня так напугали эти сны! Я просто хотела сказать, Макс, что если ты все-таки колдуешь, то это не нужно. Меня не надо ни к чему принуждать, я и сама хочу, но… Просто подожди еще немного. Со мною никогда не происходило ничего подобного. Мне нужно привыкнуть!
— Конечно. Все будет как ты скажешь, грозная леди! Я могу ждать, могу научиться стоять на голове или перекраситься в рыжий цвет. Со мной очень легко договориться!
— Перекраситься?! В рыжий цвет? Ну ты даешь! — Меламори с облегчением расхохоталась. — Придет же такое в голову… Представляешь, как это будет выглядеть?!
— Я буду прекрасен! — гордо заявил я. — Ты глазам своим не поверишь!
Оставшись один, я восхищенно покрутил головой. Мой выстраданный, вымечтанный служебный роман медленно, но верно выходил на финишную прямую. А сны… Ну что ж, мы «наступили друг другу на сердце», как говорят здесь, в Ехо, вот и сны у нас соответствующие.
Мне в голову не приходило, что к вопросам Меламори следует отнестись серьезнее. Мне бы догадаться, что мы видим один сон на двоих, но я знать ничего не желал. Иногда я бываю удивительно туп. Особенно если мне это по какой-то причине удобно…
* * *
— Скучаешь, парень? — Сэр Кофа Йох появился так внезапно, что я подскочил как ужаленный. — Давай переодевайся! Пошли!
— Куда? — растерянно спросил я.
— Как куда? Туда, где творятся чудеса! Займусь твоим воспитанием. Переодевайся.
— А кто здесь останется? — Я уже снял черно-золотую Мантию Смерти, под которой, хвала Магистрам, была совершенно нейтральная темно-зеленая скаба. И начал переобуваться: сапоги с колокольчиками и драконьими мордами на носках выдали бы меня с головой!
— Как — кто? Куруш! Сидел же он здесь в одиночестве, пока леди Меламори таскала тебя по злачным притонам, где можно только испортить желудок!
— Максу вообще никогда не сидится на месте, — пожаловался буривух. — Уходит, приходит… Люди такие суетливые!
— Святые слова, умник! — согласился Кофа. — Но ты ведь не против?
— Я не против, если мне принесут пирожное! — заявила мудрая коррумпированная птица.
— Хороший мой, я тебе дюжину принесу, — пообещал я, закутываясь в скромное лоохи болотного цвета: обожаю быть незаметным. — Я готов, сэр Кофа!
— Ничего ты не готов! Сам же не хочешь, чтобы тебя узнавали. Думаешь, твоя физиономия — самая неприметная в Ехо? Можешь мне поверить: это не так. Иди-ка сюда.
С минуту сэр Кофа придирчиво меня рассматривал. Потом вздохнул и сделал мне легкий массаж лица. Было приятно и немного щекотно. В финале он осторожно потянул меня за нос.
— Думаю, сойдет! Пойди полюбуйся.
Я вышел в коридор и уставился в зеркало. Из зазеркалья на меня взирал какой-то малоприятный субъект: раскосый, длинноносый, с заметно оттопыренной нижней губой и мощными надбровными дугами. Мой старый знакомый симпатяга Макс исчез безвозвратно.