Видимо, слышал уже во время своих прежних набегов на хозяйский винный погреб.
– Мерлин не говорил об этом даже Артуру. Хотя вторая появилась еще при его жизни. Как ты знаешь, – а я надеюсь, что твой наставник, в отличие от Мерлина, рассказал тебе все, что нужно… Одним словом, главный враг Ордена Круглого Стола, разумеется, не вся магия Сферы Миров, а только маги Хаоса. Хотя и никакие это не маги. Только смертные и бессмертные, которые как будто добровольно избрали дышать не чистым воздухом, а ядовитыми болотными испарениями, лишь бы ими не задохнуться и не страдать от недостатка кислорода. А потом и весь наш Мир пожелавшие сделать болотом, лишь бы испарений было побольше… У них была цитадель – летающий остров Брандей. Наш основатель Мерлин даже присоединился к ним, когда потерпел поражение от богоборцев Ракота и Хедина. Впрочем, это отдельная история, и ты должен был узнать и ее. После того, как пал остров Брандей, некоторые тамошние маги все-таки выжили и разбрелись по мирам. К несчастью, они знали и про наш. Так или иначе, но нескольких из них принесло на Землю. К счастью, наш мир закрыт для любой магии, и Хаос – не исключение. Хаоситы ничего не могут.
– Мне Ланселот рассказывал! – объявил Санчо, гордый за учителя.
– Похвально! Но ты, Ланс, знаешь не все, – Персиваль перевел взгляд на рыцаря. – Даже я узнал об этом лишь после того, как расстался с Экскалибуром и получил свободу перемещений. Они сами не могли ничего сделать, но были еще последователи. Апостолы. А самое главное, какой замечательный ход для реванша! Только получить возможность открывать и закрывать миры от магии! Все равно, что на современной Земле лишить какую-либо страну нефти. Пока не поумнеет и сама не сдаст все и всех на милость победителю. Тогда Мерлин и создал наш Орден, чтобы Земля могла сопротивляться сама. Но и Хаос не дремал. Они пытались. И однажды Земля просто раскололась. Отголоски мифов донесли это до нашего времени. То немногое магическое, что теплилось на Земле, оказалось по ту сторону. Большинство тех, у кого были способности к волшебству, тоже ушли туда. Сейчас это похожий на Землю мир, если не считать того, что магия в нем действует и процветает. И Хаос тоже действует. Однако задачу свою он не решил. Но кое в чем даже преуспел. Он создал еще одну Землю. На этот раз ту, где все-таки взял верх. Я был и там, но лучше бы не был…
– А что это меняет? – вдруг нарушил молчание Ланселот, оборвав монолог Персиваля.
– По-твоему, ничего?
– Какое нам дело до других Земель? Мы солдаты на посту и не более того. Ты же историк. Помнишь, сколько не сдавалась Брестская крепость?
– Только не она выиграла войну, – Персиваль вместо обычного, идеально правильного кольца, выпустил бесформенный клуб дыма, как после взрыва. – Если ты тоже помнишь. Мы сотни лет занимались сопротивлением. И как всякое сопротивление, переломить ход войны оно не могло… Одного Экскалибура мало. Я отдал его без всякого сожаления. Но не перестал искать более сильное оружие.
– Оружие возмездия? – криво улыбнулся Ланселот.
– Называй, как хочешь. – Следующий круг дыма из трубки Персиваля вновь стал идеально круглым.
– Похоже, Артур не очень верит в такое оружие, если выкрал меч.
– Ланс, – хозяин замка подался вперед, – я тебя прошу… Ты не знаешь всего. У Артура великий замысел. Не мешай ему. Можешь не помогать, если не желаешь. Только не мешай.
– Я должен найти его, Перси.
Санчо впервые услышал, что у сэра Персиваля тоже есть уменьшительное имя. Хотя оно совершенно не вязалось с обликом рыцаря-ученого, пусть даже бывшего.
– Что же, – хозяин Тинтагэля отложил трубку в сторону, – тебе не нужно далеко ходить.
Персиваль извлек откуда-то колокольчик и позвонил. Тут же за спиной его кресла возник гоблин-дворецкий. Он поставил на небольшой стол рядом с Персивалем предмет, накрытый темной тканью.
Санчо показалось, что Ланселот как-то странно посмотрел на этот предмет, будто видит его не в первый раз. Однако тут же забыл об этом, услышав фразу:
– Ты хотел видеть меня, Ланс?
Голос был негромкий, но почему-то эхо гулко разнеслось под сводами. Казалось даже, что голос раздался оттуда, сверху.
Санчо вздрогнул.
Ланселот уже был на ногах, а из правой руки выросла грань метамеча в любимом образе палаша.
– Ты хотел встретиться ради этого? – Голос прозвучал ближе, потому что его обладатель успел сделать несколько шагов от дальнего входа в каминный зал. На движение рыцаря он как будто не обратил внимания.
Ланселот слегка опустил меч, но не убрал его.
– Здравствуй, Артур!
Оруженосец, который так и остался сидеть в кресле, как будто приклеился на оставленную кем-то магическую жевательную резинку, вытянул шею, не веря, что перед ним тот самый.
Не верилось в это хотя бы потому, что Артур выглядел моложе последнего из рыцарей. На вид ему можно было дать от силы лет двадцать пять. У него были короткие, чуть вьющиеся волосы без всякого намека на седину, не то что у Персиваля. Артур вообще на вид годился в сыновья хозяину Тинтагэля, как будто тот носил имя не сэр Персиваль, а сам Утер Пендрагон. Не верилось, и что этот молодой человек прожил на свете более тысячи лет, и что Персиваль когда-то был его учеником и оруженосцем, а вовсе не наоборот.
Артур обладал тонкими чертами лица и таким взглядом, будто все про тебя знал с самого начала. Он лишь раз взглянул на Санчо, и тот поежился, хотя взгляд бывшего магистра Ордена не был жестким. Больше того, Артур слегка улыбался, одними губами. Улыбка у него тоже оказалась идеально правильной, а не скособоченной, как у Ланселота.
Персиваль вновь затягивался трубкой, словно перед ним только что не блеснул клинок. Тристан наблюдал за всем с интересом, все так же удобно расположив себя в кресле.
– Я не собираюсь с тобой сражаться, Ланс, – Артур развел руки в стороны, показывая, что они пусты и открыты.
Экскалибур пропал из рук рыцаря. Санчо показалось, что меч несколько раз моргнул, будто неоновая реклама. Вероятно, Ланселот колебался.
– Это ты нас сюда заманил, – рыцарь отослал свое разумное оружие, но оставался таким же собранным, как перед рукопашным поединком.
– Я был неправ, – Артур остановился. Он не был так худ, как Ланселот или Персиваль, и не носил ни грамма лишнего веса, как Тристан или Санчо. Если нынешний хозяин Тинтагэля излучал аристократизм, даже с неприбранной бородой и шевелюрой, то Артур был вроде как самой Властью. Он словно каждую секунду без каких-либо усилий контролировал все, что происходит в каминном зале. Даже пламя в очаге, казалось, могло подчиниться его приказу и загореться сильнее или, наоборот, погаснуть.
В этом зале Артуру не повиновался лишь один Ланселот.
– Мне нужно было прийти и поговорить с тобой самому.