Замок Артура был уже от силы в полутора километрах от передовых кораблей. Хотя Санчо помнил, здесь меряли в лигах.
Экипаж цеппелина с Ланселотом во главе сумел зачистить от муравьев палубу, а две уцелевшие «стрекозы», пришедшие на подмогу, – обшивку. Капитан гортанно отдал непонятный Санчо приказ.
Под гондолой что-то заскрежетало. Санчо уже выяснил, что палуба тут не одна и есть еще трюмы. Из-под дна гондолы вдруг вылетело нечто блестящее, похожее на маленький крылатый кораблик, и, бесшумно вспарывая воздух, направилось к замку. Правда, унести на себе такой кораблик мог разве что самого крошечного песчаного гнома.
К Санчо подошел Ланселот. Другой бы на его месте вытирал лезвие меча, но грань Экскалибура не нуждалась в уходе. На панцире Ланселота растеклась пара нехороших пятен, словно туда попало кислотой, но в остальном рыцарь был цел, невредим и азартно зол.
Кукушкин счел за лучшее ни о чем не спрашивать. Тем более что вопросы отпали сами собой, когда раздались взрывы.
Подножие Камелота окутывало облако пыли и дыма. Выпущенные дирижаблями кораблики оказались аналогом ружейных и митральезных пуль, то есть управляемыми снарядами. На сей раз – бомбами.
Бомбардировать не сам замок, а его опору, горный пик, могло показаться безумием. Но Камелот оберегали мощные заклятия, недаром они остановили волну огня. А вот саму гору наверняка защищали меньше. К тому же она была изрыта пещерами. Поколебать опору и подкосить замок – вот чего добивались такими ударами.
Вокруг дирижаблей и летающих кораблей вились последние выжившие муравьи-камикадзе и главопасти. Их отстреливали снайперы – гоблины, вооруженные импровизированными винтовками с оптическим прицелом, то есть мушкетами с прикрученными малыми подзорными трубами.
Но мишенями стали и сами воздушные суда. С вершины замковой башни ударил луч и развалил на куски ближайший корабль. Прежде чем нападающие успели ответить, лучом стрельнула и другая башня, а еще две, перевитые в спираль, запустили синеватый сгусток, похожий на шаровую молнию. Сгусток неторопливо поплыл к армаде. Бросившаяся на перехват «стрекоза» получила разряд и камнем понеслась вниз, разбившись о горный склон.
Гигантская шаровая молния летела к воздушной эскадре, расстреливая все, до чего могли дотянуться ее разряды. Картечь и митральезы были бессильны. Летающие машины кинулись врассыпную. С двойной башни тем временем сорвался еще один сгусток и поплыл уже навстречу тем, кто пробовал заходить с тыла.
С острых башенных шпилей били лучи, словно Артур решил устроить лазерное шоу. Ни один луч не промахивался.
Изрядно прореженной армаде оставалось одно – брать штурмом сам замок, высаживая десант.
На пути у «шаровой молнии» оказался один из бронированных цеппелинов. Из гондолы разлетались на крылатых ранцах пилоты. Сгусток тут же опутал обезлюдевший дирижабль разрядами-щупальцами, словно энергетический кракен. Но дирижабль вдруг, набирая скорость, полетел к Камелоту.
Санчо неожиданно для самого себя разгадал маневр. Сообща маги эскадры пожертвовали одной машиной и теперь, готовую вспыхнуть, направляли ее на врага.
Дирижабль взорвался на подлете, но врезался в стену замка, не успев рухнуть вниз. Взрыв получился куда мощнее, чем ожидал Кукушкин. Очевидно, в трюмах было припрятано немало бочек с порохом или иной горючей смесью. А может, этот дирижабль и предназначался быть «кораблем смерти», недаром его так ловко покинул невеликого числа экипаж.
Лучи продолжали бить по кораблям, но и те подошли на расстояние пушечного выстрела. Крупные воздушные суда развернули борта к стенам замка и начали обстрел. Вскоре разлетелась вершина самой высокой башни, занялись пламенем две перевитых, прекратив выпускать светящиеся холодным сиянием сгустки.
И в этот момент замок отделился от горы.
Камелот стартовал, будто ракета с космодрома. Его подножие снова окуталось клубами, и цитадель Артура медленно-медленно отправилась в самостоятельный полет. Гора без верхушки стала напоминать действующий вулкан.
Те, кто осадил Камелот на суше, потеряли цель и оставались не у дел. Впрочем, наверняка им тоже приходилось сейчас драться с муравьями или кем-то посерьезнее.
А Камелот превратился в летающий остров, как Брандей.
Теперь Артур на равных участвовал в воздушном бою. Грянули замковые батареи – поклонник технического прогресса, лорд Камелота не преминул вооружить свое укрепление пушками. Не пренебрег он и катапультами – те посылали в идущих на штурм снаряды, щедро начиненные заклинаниями.
Артиллерией командовал опытный сэр Лайонел. Двигался он уже с трудом, правую руку мог носить только на перевязи, а ногу – подволакивать, но для воздушной эскадры он был не менее опасным противником, чем управлявший лучами с башен Артур.
Летательные аппараты подрывались один за другим, но упорно шли к открытым площадкам замка. Артур мог бы окружить свою, теперь уже парящую в воздухе цитадель, непроницаемой магической завесой, используя силы Хаоса. Но ему нужен был Экскалибур, а принести меч могли только извне.
Над замком стаями вновь поднялись главопасти. Сейчас они на лету глотали пушечные ядра с пороховыми зарядами и зажженными фитилями, но не брезговали и мелкими летательными машинами. В холодном мире, куда эти летуны отправляли проглоченное, явно стало немного теплее.
Дорогой ценой участники штурма все-таки достигли цели.
Десант спрыгивал на парашютах и стрекочущих крылатых ранцах. Прежде, чем главопасти опомнились, атакующие уже были на стенах и во внутреннем дворе Камелота.
Им навстречу бежали сухопутные муравьи. Открытые замковые сады-оранжереи обернулись смертельно опасными джунглями с ловушками на каждом шагу. Теперь воины Мэтра остались без огня митральез, а ружья и пистоли нужно было перезаряжать. Муравьи же времени на это давать не соглашались. Закипела рукопашная, где преимущество было никак не на стороне двуногих.
«Стрекозы» реяли над Камелотом и обстреливали башни. Летчик одной «стрекозы» пустил свою машину на таран и вывел из строя второй по значимости кристалл-лучебой на шпиле, а сам приземлился на стену, выпустив за спиной механические крылья.
– В трюм, – приказал оруженосцу Ланселот.
Санчо съехал вниз по вертикальному трапу, как настоящий матрос, и еле успел отпрыгнуть в сторону, пропуская рыцаря. На самом дне гондолы имелся прямоугольный люк, какой Санчо, поднимаясь по веревочной лестнице, даже не заметил. Ланселот, отстранив оруженосца, подошел к краю. Далеко-далеко внизу зеленели верхушки леса. У Санчо, честно говоря, в груди опять все замерло. Неужели Ланселот собирался прыгать с каким-нибудь здешним хитрым ранцем?
В трюме потемнело: отверстие в полу закрыл летательный аппарат. Снизу поднялась «стрекоза».
– Быстрее! – рявкнул Мэтр, пилот и единственный пассажир машины.
Ланселот сбросил веревочную лестницу и спустился в гондолу «стрекозы» – не называть же эту крохотную открытую площадку кабиной, – а затем туда, намертво вцепляясь в перекладины, слез оруженосец.